Des dirigeants du secteur américain des lancements spatiaux ont exprimé leurs inquiétudes concernant la capacité des principales installations de lancement du pays à gérer la hausse prévue des lancements de fusées. Cette augmentation menace de nuire à la compétitivité de l’Amérique dans le secteur spatial commercial en pleine expansion. Dave Limp, PDG de Blue Origin, a déclaré lors de la conférence Warfare de l’Air & Space Forces Association : « Je ne pense pas que les gens se rendent compte du nombre de fusées qui seront lancées dans cinq ou huit ans. »

Ce sentiment a été partagé par les dirigeants de SpaceX et d’United Launch Alliance (ULA) lors d’une table ronde. Tous trois ont convenu que l’industrie doit se préparer à un avenir avec de multiples lancements quotidiens, un rythme que les bases de lancement gouvernementales de Cap Canaveral et de Vandenberg Space Force Base ne sont pas équipées de gérer. Blue Origin, avec sa fusée New Glenn, prévoit une croissance significative et vise à suivre le modèle opérationnel de SpaceX, basé sur des lancements fréquents et la récupération des boosters.

La demande croissante, alimentée par des projets comme Project Kuiper d’Amazon et l’expansion des programmes spatiaux gouvernementaux et civils, augmentera considérablement la fréquence des lancements. Limp envisage « plusieurs lancements chaque jour », soulignant la nécessité critique d’une meilleure planification des infrastructures. Il a également souligné la pression concurrentielle de la Chine, déclarant : « La Chine va lancer aussi souvent. Croyez-moi. Je suis en concurrence avec la Chine depuis longtemps. Ils vont trouver une solution, et nous devons prendre les devants. »

Jon Edwards, vice-président des véhicules de lancement Falcon chez SpaceX, a souligné les limitations actuelles à Cap Canaveral, où les lancements simultanés par différents fournisseurs ne sont pas autorisés en raison de préoccupations relatives à la sécurité opérationnelle. Il a suggéré que les bases de lancement fédérales devraient réaliser des simulations de multiples lancements quotidiens afin d’identifier les goulots d’étranglement. L’exercice interne de SpaceX, réalisé il y a plusieurs années, s’est avéré extrêmement précieux pour passer de moins de 20 lancements par an à plus de 134 en 2024.

Des changements législatifs récents offrent quelques progrès, notamment l’autorisation pour les sociétés de lancement de financer des améliorations d’infrastructure et des politiques révisées autorisant les contributions en nature d’entités commerciales. Le budget fédéral 2024 alloue 1,3 milliard de dollars aux améliorations des infrastructures de la Space Force. Tory Bruno, président et PDG d’ULA, préconise une collaboration accrue entre le gouvernement et les opérateurs de lancement pour déterminer la manière dont ces fonds sont alloués, suggérant un conseil de surveillance conjoint.

Limp a proposé de moderniser la planification des vols et les restrictions de l’espace aérien, arguant que les systèmes actuels sont obsolètes. Il estime qu’une technologie modernisée pourrait réduire considérablement le temps de planification des vols, permettant des cadences de lancement plus rapides. Malgré les contraintes prévues sur les sites de lancement américains, les dirigeants voient peu d’incitations à délocaliser leurs opérations à l’étranger en raison des complexités logistiques et des avantages uniques des emplacements côtiers de Cap Canaveral et de Vandenberg et de leurs latitudes idéales. La difficulté et la durée des délais d’obtention de permis internationaux ont été soulignées par les expériences de SpaceX et de Blue Origin.

Les plateformes de lancement maritimes sont considérées comme une solution future potentielle pour répondre aux contraintes de capacité. Alors que des tentatives passées comme Sea Launch ont rencontré des difficultés, la fréquence croissante des lancements et les préoccupations concernant le bruit associées aux lancements terrestres augmentent l’intérêt pour cette approche. L’augmentation de la taille des fusées et la fréquence croissante des lancements sont à l’origine de cet intérêt pour des sites de lancement alternatifs. L’intérêt croissant pour les plateformes de lancement maritimes présente un potentiel pour l’avenir, à mesure que les options terrestres se satureront.