Le 5 décembre, une Vega C a lancé avec succès le satellite d'observation de la Terre Sentinel-1C depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Ceci marque le premier vol réussi de la fusée depuis un échec il y a près de deux ans, une étape importante pour les ambitions spatiales européennes.

Le lancement, initialement prévu pour le 4 décembre, a été retardé en raison d'un problème de tour de lancement mobile. Les trois étages inférieurs à propergol solide de la Vega C ont fonctionné parfaitement, suivis de trois allumages de l'étage supérieur AVUM+. Environ une heure et 45 minutes après le décollage, Sentinel-1C a été déployé avec succès.

Cette mission était particulièrement cruciale après l'échec en décembre 2022 d'une fusée Vega C, qui a détruit deux satellites Pléiades Neo. L'échec a été attribué à un problème de tuyère sur le moteur Zefiro-40. Une refonte et des tests ultérieurs ont permis de résoudre ce problème, conduisant au lancement réussi.

Sentinel-1C, construit par Thales Alenia Space pour le programme Copernicus, remplace le Sentinel-1B défaillant et complète le Sentinel-1A existant. Ses nouvelles capacités incluent une surveillance améliorée du trafic maritime via un récepteur du Système d'identification automatique (AIS).

« Un moment a combiné aujourd'hui deux grandes réussites européennes : le troisième lancement d'un satellite Sentinel-1 et le troisième lancement de Vega C, marquant un retour triomphal en forme pour les deux projets phares européens », a déclaré le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher.

Le succès du lancement est particulièrement important compte tenu de la récente « crise des lanceurs » en Europe, résultant de la retraite d'Ariane 5 et des retards d'Ariane 6. Cela a conduit à une dépendance à l'égard de SpaceX pour des lancements cruciaux. « Le lancement d'aujourd'hui marque une étape cruciale, réaffirmant l'accès indépendant de l'Europe à l'espace », a déclaré Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial de l'ESA.

Avio assumera la pleine responsabilité des lancements Vega C après 2025, reprenant le flambeau à Arianespace. « Nous sommes une fois de plus fiers de contribuer au programme européen Copernicus et plus largement à un accès indépendant à l'espace pour l'Europe grâce à nos lanceurs », a commenté Giulio Ranzo, directeur général d'Avio.

Avec le lancement inaugural d'Ariane 6 (malgré un léger dysfonctionnement) et le retour de Vega C, l'ESA et les sociétés de lancement visent à augmenter les cadences de lancement. Cependant, l'annonce par Arianespace d'un report du deuxième lancement d'Ariane 6 à la mi-février souligne les défis, malgré les six lancements d'Ariane 6 prévus en 2025. Stéphane Israël, directeur général d'Arianespace, s'est dit confiant quant à l'augmentation de l'activité en 2025.