À la suite de son récent retour de la Station Spatiale Internationale à bord d’un vaisseau spatial Soyouz, l’astronaute chevronné de la NASA, Don Pettit, a exprimé sa ferme conviction que l’installation en orbite peut poursuivre ses opérations bien au-delà de sa retraite prévue en 2030. Pettit a terminé sa troisième expédition de longue durée à bord de l’ISS, passant 220 jours dans l’espace lors de cette mission, ce qui porte son total de carrière à 590 jours en orbite.

Son expérience couvre trois expéditions : 2002-2003, 2011-2012 et 2024-2025. Il a constaté des changements importants dans l’ISS depuis sa première mission, comparant les premiers jours de l’assemblage à « vivre dans votre maison lorsque vous essayez de la construire ». Aujourd’hui, il décrit l’ISS comme « une machine bien huilée », soulignant ses capacités améliorées et son efficacité pour soutenir la recherche et un équipage de sept personnes.

Malgré les plans de la NASA de décommissionner l’ISS à la fin de la décennie en faveur de stations spatiales commerciales, Pettit soutient qu’il n’y a aucune raison technique à sa retraite. Il préconise la poursuite de la rénovation et du financement, établissant un parallèle avec la longue durée de vie du bombardier B-52. « Il n’y a pas de limite à ce que nous pourrions faire à la station spatiale, sauf notre volonté de continuer à la remettre à neuf et d’avoir les fonds nécessaires pour le faire », a-t-il déclaré, citant des améliorations telles que de nouveaux panneaux solaires plus efficaces. « Nous pouvons maintenir la station aussi longtemps que nous le voulons », a-t-il conclu. « C’est mon opinion. »

Cependant, ce point de vue contraste avec les préoccupations soulevées par le Comité consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA, qui a mis en évidence les risques croissants liés au vieillissement de l’ISS, notamment les problèmes structurels et les contraintes budgétaires. Le désir de Pettit est également en contradiction avec le virage de la NASA vers des solutions de rechange commerciales et la nécessité pour l’industrie d’une date de retraite définie pour la certitude des investissements.

À son retour, Pettit a fait rapport sur son rétablissement, reconnaissant les difficultés physiques du retour sur Terre. Bien qu’il n’ait pas eu l’air au mieux de sa forme immédiatement après l’atterrissage, il a confirmé qu’il se rétablissait bien et a exprimé un vif intérêt pour les missions futures. « Je suis prêt à y retourner lorsque les médecins de vol diront que je suis prêt à y retourner », a-t-il déclaré, ajoutant : « Il me reste quelques bonnes années. Je pourrais envisager un ou deux autres vols. »