Il secondo volo del razzo europeo Ariane 6, e la sua prima missione commerciale, è stato posticipato da dicembre a non prima di metà febbraio, ha annunciato Arianespace l'8 novembre.

La società ha dichiarato in un comunicato che il prossimo lancio del razzo è ora previsto nel primo trimestre del 2024, "a partire da metà febbraio". Il lancio, il primo del razzo ad essere supervisionato da Arianespace, trasporterà il satellite di ricognizione CSO 3 per l'esercito francese.

Nei mesi successivi al debutto del razzo, avvenuto a luglio con un successo quasi totale, i funzionari di Arianespace e di altre organizzazioni, come l'Agenzia spaziale europea, si aspettavano che il secondo volo del veicolo avvenisse prima della fine di quest'anno, probabilmente a dicembre.

In una conferenza stampa a metà settembre, Stéphane Israël, amministratore delegato di Arianespace, ha dichiarato che la società si aspettava che il lancio di Ariane 6 avvenisse a dicembre, poco dopo il ritorno in volo del Vega C. Quel lancio è attualmente previsto per il 3 dicembre.

Quella conferenza stampa di settembre è coincisa con un aggiornamento sull'anomalia che si è verificata durante il volo inaugurale, che ha impedito allo stadio superiore del razzo di eseguire una bruciatura finale di deorbita. Gli ingegneri hanno concluso che una misurazione della temperatura ha superato un limite che ha impedito all'unità di potenza ausiliaria (APU) dello stadio di avviarsi prima della bruciatura pianificata, e che una modifica del software avrebbe corretto quel problema.

Nell'annuncio della nuova data di lancio, Arianespace non ha menzionato alcun problema specifico che ha causato lo slittamento del lancio. Ha osservato che solo "un piccolo numero di deviazioni" nei dati sono state notate durante il lancio di luglio, "che sono state completamente comprese e vengono affrontate". La modifica del software APU è stata implementata.

La società ha dichiarato che lo stadio centrale e lo stadio superiore si trovano ancora nelle loro fabbriche in Francia e Germania, rispettivamente, e saranno "presto" trasportati via nave al sito di lancio della Guiana francese. Ha aggiunto che sta lavorando sui preparativi finali alle strutture di lancio per supportare quel lancio e quelli successivi.

"Dopo il successo del volo inaugurale del 9 luglio, i team di ArianeGroup e dei suoi partner hanno recuperato e analizzato milioni di punti dati", ha dichiarato Martin Sion, amministratore delegato di ArianeGroup, il principale appaltatore per Ariane 6, nel comunicato. "L'attenta analisi ci ha permesso di apportare una serie di modifiche in preparazione alle future missioni di Ariane 6 e di confermare la qualità dello sviluppo del nuovo lanciatore pesante europeo e la sua capacità di eseguire tutte le missioni su tutte le orbite."

Interrogato sullo stato di Ariane 6 in una conferenza stampa del 24 ottobre dopo una riunione del Consiglio ESA, Josef Aschbacher, direttore generale dell'ESA, ha dichiarato che poiché il prossimo lancio sarebbe una missione commerciale gestita da Arianespace, si sarebbe affidato a loro per il programma. "Posso assicurarvi che siamo sulla buona strada per i prossimi lanci", ha detto.

Arianespace ha dichiarato nel suo comunicato che la riprogrammazione del prossimo lancio a metà febbraio non influirà sul programma delle missioni successive, anche se la società non ha ancora pubblicato un programma formale di quei lanci futuri. Steven Rutgers, direttore commerciale di Arianespace, ha dichiarato a settembre che la società si aspettava di effettuare sei lanci di Ariane 6 nel 2025.