WASHINGTON — La startup di estrazione mineraria di asteroidi AstroForge ha raccolto 40 milioni di dollari mentre l'azienda corre contro il tempo per preparare la sua prossima missione al lancio.

AstroForge ha annunciato il 20 agosto di aver raccolto il round di Serie A guidato da Nova Threshold, portando il totale raccolto dalla startup della California meridionale a 55 milioni di dollari. Tra gli altri partecipanti al round figurano i fondi 776, Initialized, Caladan, YC e Uncorrelated Ventures, nonché l'investitore individuale Jed McCaleb, il miliardario che ha anche fondato la società di stazioni spaziali commerciali Vast.

Matt Gialich, co-fondatore e amministratore delegato di AstroForge, ha dichiarato in un'intervista che i fondi supporteranno la terza missione della società, chiamata Vestri. Il veicolo spaziale sarà lanciato come carico utile in condivisione sulla missione del lander lunare IM-3 di Intuitive Machines alla fine del 2025 e si dirigerà verso un asteroide non divulgato. Il veicolo spaziale da 200 chilogrammi si incontrerà con l'asteroide e atterrerà sulla sua superficie per caratterizzarlo, inclusa la quantificazione dei metalli preziosi che potrebbero essere estratti da esso.

I fondi permetteranno anche ad AstroForge di perfezionare le tecnologie per la raffinazione dei materiali degli asteroidi nello spazio profondo. "Ma la cosa principale che ci offre è la missione tre", ha detto.

AstroForge aveva in programma di testare le sue tecnologie di raffinazione nello spazio sulla sua missione iniziale, un cubesat chiamato Brokkr-1 lanciato in orbita terrestre bassa l'anno scorso. Tuttavia, i problemi di comunicazione con il veicolo spaziale hanno impedito alla società di condurre la dimostrazione di raffinazione.

Gialich ha detto che AstroForge si aspettava di poter fare affidamento sui produttori di satelliti per produrre le sue missioni iniziali, con l'azienda che si concentrava sul carico utile. "La nostra tesi quando abbiamo avviato l'azienda era che c'era abbastanza capitale che era stato investito nello spazio dove potevamo essenzialmente integrare orizzontalmente molte delle attività aziendali. Ciò includeva le comunicazioni con il veicolo spaziale e il veicolo spaziale stesso. Entrambe erano sbagliate".

AstroForge ha incontrato ulteriori problemi lavorando alla sua seconda missione, originariamente chiamata Brokkr-2 e successivamente ribattezzata Odin, che sorvolerà un asteroide di classe M che si pensa abbia alte concentrazioni di metalli. Il veicolo spaziale da 100 chilogrammi ha fallito i test di vibrazione a marzo, che un'indagine ha attribuito a crepe in parte della struttura del veicolo spaziale chiamata piastra frontale. Le revisioni hanno rilevato ulteriori problemi con i serbatoi di propellente del veicolo spaziale, i cablaggi e l'avionica.

AstroForge ha annunciato il 30 luglio di aver deciso all'inizio di aprile di portare in azienda il lavoro sul veicolo spaziale. In quel periodo di quasi quattro mesi, la società ha costruito una nuova versione di Odin e si stava preparando a iniziare i test ambientali.

"Pensavo che le possibilità che arrivassimo lì con il fornitore che avevamo selezionato fossero ridotte a zero", ha detto a proposito di quella decisione. Non ha identificato quella società, ma AstroForge aveva precedentemente affermato di lavorare con il produttore di piccoli satelliti OrbAstro per la missione, come ha fatto per Brokkr-1. "Abbiamo avuto molti problemi e il culmine del fallimento del test di vibrazione ha significato che la possibilità che ciò accadesse era zero".

Da quell'annuncio, Gialich ha detto che la società ha completato con successo i test di vibrazione sul suo veicolo spaziale, lo stesso test che la versione precedente ha fallito, e sta per entrare nei test di vuoto termico.

"Costruire un veicolo spaziale in tre mesi e mezzo è stupido. Costruirlo per lo spazio profondo in tre mesi e mezzo è davvero stupido", ha riconosciuto. L'azienda, tuttavia, sta correndo per completare il veicolo spaziale nei prossimi mesi per lanciarlo come carico utile in condivisione sulla missione IM-2. Ha detto che il veicolo spaziale deve essere consegnato 35 giorni prima del lancio; Intuitive Machines ha riferito in una conference call sugli utili del 13 agosto che stava pianificando di lanciare IM-2 a dicembre o all'inizio di gennaio.

AstroForge aveva già deciso di sviluppare la sua terza missione internamente, quindi è stata in grado di sfruttare i componenti e i piani per quella per il veicolo spaziale Odin rivisitato. Ha detto che gli ingegneri stanno lavorando 24 ore su 24 per rispettare la scadenza imminente per Odin. "Metà di questo team dorme qui ogni giorno per farcela, e siamo tutti dietro questa missione rivoluzionaria", ha detto. "Non c'è sostituto per essere davvero, davvero hardcore e portare a termine questa missione".

Ha detto di non aver mai pensato di ritardare Odin. "Ho detto agli investitori che saremo su IM-2", ha detto, sostenendo che gli investitori si sono preoccupati in definitiva dei risultati piuttosto che del processo. "Ho detto alla squadra, o siamo su IM-2 o non siamo un'azienda. Queste sono le nostre due opzioni".

AstroForge non ha divulgato dettagli sulle missioni successive a Vestri, ma Gialich ha detto che si aspetta di parlare di quei piani una volta lanciato Odin. "Siamo ancora sulla buona strada per restituire la prima quantità di platino sulla Terra entro la fine di questo decennio".