La copertura delle Olimpiadi di Parigi da parte di BBC Sport è stata una testimonianza del potere della tecnologia dei virtual studio. Da uno studio fisico con vista sulla Torre Eiffel a un centro di produzione a Salford, in Inghilterra, il team ha implementato un sistema complesso che combina elementi tangibili e virtuali. Questo approccio ambizioso ha trasformato 250 ore di contenuti olimpici in un'esperienza visiva che si estende ben oltre l'azione sul campo.

“Abbiamo un'operazione in due sedi per le Olimpiadi,” ha spiegato Sally Richardson, direttrice principale, Olimpiadi estive 2024, BBC Sport. “Qui a Salford, abbiamo la nostra operazione di regia [controllo della produzione]. Quindi tutte le trasmissioni in diretta sono dirette e modificate da qui.”

Lo studio stesso, situato nella zona del Trocadéro di Parigi, offriva quello che Richardson ha descritto come “la vista migliore di Parigi”. Questo studio ibrido combinava elementi di set fisici con estensioni virtuali, creando un connubio armonioso tra ambienti reali e digitali.

John Murphy, direttore del design, BBC Sport, ha descritto la visione creativa: “Sapevamo che avremmo avuto una vista fantastica, ma volevamo integrarla con una serie di realtà aumentata che potesse essere utilizzata a livello editoriale.”

Progettato da Toby Kalitowski di BK Design Projects e Jim Mann di Lightwell, il set si è ispirato alla ricca storia architettonica di Parigi. “Ho radicato il design nella storia di Parigi, in particolare nel periodo della Belle Époque, a cavallo del secolo,” ha detto Kalitowski. “Questi edifici straordinari e l'incredibile scienza e arte che si sono sviluppate nell'Art Déco. Quindi, in termini di riferimenti culturali e design, è una gioia.”

Questa attenzione ai dettagli si estendeva agli elementi più piccoli del set, come le lastre di ferro e i rivetti che adornavano l'ambiente virtuale. Questi dettagli sono stati creati utilizzando Adobe Substance Designer, che ha permesso al team di aggiungere un livello di autenticità al set virtuale.

“Abbiamo posizionato lo studio quasi in una sorta di struttura in ferro centenaria. Che ha avuto alcune mani di vernice, ma ci sono aree dove è scheggiata, ci sono aree dove è macchiata. È stata in giro, è stata a Parigi per cento anni,” ha detto Mann.

Gli elementi virtuali sono stati resi utilizzando Unreal Engine 5, impiegando l'illuminazione globale Lumen per un realismo potenziato. Mann ha notato l'impatto: “Penso che questa sia la prima volta che si utilizza Lumen. Ed è quella combinazione di illuminazione, illuminazione globale e riflessi che si ottengono usando Lumen. E penso che quel tipo di qualità visiva sia semplicemente straordinaria.”

Naturalmente, lo studio includeva il pavimento di vetro caratteristico della BBC, che è stato inserito in altri progetti del team. Per Parigi, tuttavia, il pavimento presentava nuovi trucchi, tra cui la possibilità di aprirsi, rivelando mappe 3D dei luoghi di Parigi.

“Adoriamo un pavimento di vetro virtuale,” ha riso Murphy. “Penso che questo sia davvero - probabilmente a causa di Lumen e di tutto il resto - davvero scattante, non è vero?”

L'installazione tecnica a Parigi comprendeva una telecamera a braccio e tre telecamere su piedistallo, oltre a telecamere alte bloccate per angoli unici e tracciamento della telecamera da Mo-Sys. Moov si è occupata dell'integrazione tecnica del set virtuale con Vizrt, con la maggior parte della produzione e della grafica controllata da remoto da MediaCity a Salford.

Questa produzione remota ha presentato sfide uniche. “Dal punto di vista di un regista, non poter uscire sul pavimento dello studio e capire come funziona il movimento sul pavimento in termini di telecamere, è davvero complicato per me e probabilmente abbastanza frustrante anche per gli operatori di telecamera,” ha detto Richardson.

Nonostante queste sfide, l'equipaggio ha creato contenuti avvincenti che hanno utilizzato ogni angolo dello studio. “Il nostro operatore di braccio che fa il turno di notte, un ragazzo di nome Carl Wilson, è assolutamente supremo. Penso che sia il migliore del settore. Trova cose nel mondo VR che, sai, non credo che nessuno di noi a volte abbia mai pensato che fossero possibili,” ha detto Richardson.

Con il mix di reale e virtuale, la BBC è stata in grado di adattare lo studio durante le Olimpiadi per diverse storie chiave, implementando un mix di sovrapposizioni aumentate, falsi video wall e persino medaglie giganti.

Il team di produzione ha dovuto anche affrontare le esigenze tecniche della gestione di uno studio virtuale in un ambiente di trasmissione in diretta. Unreal Engine 5, pur potente, richiedeva un'attenta ottimizzazione per garantire che il set virtuale funzionasse senza problemi durante le trasmissioni.

“Lo guardi sullo schermo e pensi che sia fantastico. E poi guardi le cifre delle prestazioni e ti dici, non è fantastico. E deve funzionare a una certa frequenza di fotogrammi. E se non funziona a quella frequenza di fotogrammi, non funziona,” ha detto Mann.

Per superare queste sfide, il team ha portato in azienda competenze aggiuntive. “Abbiamo assunto un ragazzo che è venuto e che era molto bravo nell'ottimizzazione sotto il cofano,” ha detto Mann. “È stato letteralmente nei giorni precedenti la consegna del modello che c'è stato un momento di Eureka in cui mi sono reso conto che stavo semplicemente illuminando male per Lumen.”

L'attenzione ai dettagli si estendeva oltre gli elementi virtuali. Kalitowski e Mann hanno persino condotto ricerche sul posto a Parigi.

“Jim e io siamo riusciti a trascorrere un fine settimana insieme a Parigi, dove abbiamo setacciato Parigi. Eravamo come due nerd che camminavano in giro a guardare i marciapiedi e i fiumi,” ha scherzato Kalitowski.

Questo approccio meticoloso ha dato i suoi frutti, come ha attestato Richardson: “Quando sono stata lì e ho camminato e ho dato un'occhiata agli edifici, non so perché mi abbia sorpreso, ma l'autenticità di quello che avete consegnato è assolutamente sorprendente. Semplicemente un'immagine speculare.”

La copertura olimpica della BBC ha compreso 32 sport e oltre 200 paesi in 250 ore di trasmissione televisiva lineare. Questa portata richiedeva un sistema flessibile che potesse adattarsi alla narrazione in continua evoluzione dei Giochi.

“Non si tratta solo degli atleti britannici,” ha osservato Richardson. “Abbiamo la responsabilità di raccontare tutta la storia olimpica su tutti i fronti. Che si tratti di una stella nascente come Leon Marchand per la nazione ospitante o di un'icona come Simone Biles, dobbiamo essere in grado di spostare rapidamente la nostra attenzione.”

Guardando al futuro, il team della BBC sta già prendendo in considerazione come sviluppare questa tecnologia per gli eventi futuri. “Project Avalanche è il nostro prossimo grande passo,” ha rivelato Murphy. “Si tratta di introdurre più grafica basata su dati in tempo reale. Stiamo parlando di un livello di integrazione delle informazioni che potrebbe rivoluzionare la trasmissione sportiva.”

“È un momento culturale e un'occasione per coinvolgere un pubblico più ampio per lo sport,” ha detto Kalitowski.