Benchmark Space Systems ha annunciato una partnership strategica con la startup Starlight Engines. L'accordo, annunciato alla Small Satellite Conference, vedrà Benchmark offrire sistemi di propulsione ibridi che abbinano i propulsori Hall-effect Crucible di Starlight ai propulsori chimici non tossici di Benchmark. Questo sistema di propulsione ibrido è progettato per missioni ad alta resistenza o ad alto impulso specifico e per veicoli spaziali con una massa inferiore a 1.000 chilogrammi.
Un'applicazione promettente per il sistema di propulsione ibrido è un kick stage che Benchmark sta progettando nell'ambito di un contratto NASA Small Business Innovation Research. Il kick stage richiede una tecnologia ibrida perché la propulsione chimica da sola non offre una portata sufficiente, ha detto Chris Carella, chief commercial officer di Benchmark, a SpaceNews. E la propulsione elettrica da sola "impiegherebbe troppo tempo e si dovrebbe combattere gli effetti delle radiazioni", ha aggiunto.
Alla conferenza SmallSat, Benchmark ha presentato una versione ESPA-class del sistema di propulsione ibrido progettato per sostituire i propulsori elettrici autonomi. Benchmark può inserire il sistema ibrido nello spazio precedentemente riservato alla sola propulsione elettrica perché il Crucible di Starlight è alimentato a zinco, che è molto più denso del propellente allo xeno.
I nuovi motori ibridi, che includono quattro propulsori Benchmark Lynx, possono fornire "un impulso totale aggiuntivo dal 12 al 20 percento e tutto ad alta spinta", ha detto Carella.
Benchmark offre anche Modular Adaptive AVionics for Rapid Integration & Configuration, o MAAVRIC, elettronica di controllo universale. L'interfaccia comune di MAAVRIC "riduce notevolmente i costi di integrazione e i tempi di consegna, e consente operazioni spaziali dinamiche senza soluzione di continuità tra i set di missioni e le configurazioni del sistema di mobilità", secondo il comunicato stampa.
Inoltre, Benchmark è nota per il software di controllo della propulsione a bordo SmartAIM. Benchmark, con sede a Burlington, Vermont, continua ad espandere la sua rete per includere partner focalizzati sui sistemi di determinazione e controllo dell'assetto, sulla consapevolezza della situazione spaziale, sulla propulsione chimica, sulla propulsione elettrica e sui servizi spaziali.
"Siamo concentrati sull'offerta di un'intera pila tecnologica che rispetta il nostro impegno per la sostenibilità spaziale e il nostro motto: mobilità senza compromessi", ha detto Carella in una dichiarazione.
Crucible è il primo prodotto di Starlight Engines, fondata nel 2022. Il propulsore Hall-effect è previsto per il primo volo nel gennaio 2025.
"Non possiamo pensare a un partner migliore per guidare gli sforzi di integrazione della propulsione ibrida", ha detto Todd Bailey, CEO di Starlight, in una dichiarazione. "Questa relazione sfrutta i nostri punti di forza complementari per soddisfare la domanda di capacità di propulsione Hall-effect e ibrida nei mercati commerciali e governativi".