Il 4 dicembre, Northrop Grumman ha annunciato il successo del test di un motore a razzo a propellente solido, SMASH!22, nell'ambito del loro programma interno volto a migliorare le tecnologie di propulsione a propellente solido. Il test statico si è svolto presso lo stabilimento dell'azienda a Promontory, Utah.
Il motore SMASH!22, con un diametro di 22 pollici (56 centimetri), è stato acceso per circa 30 secondi. Questo motore fa parte di quella che Northrop Grumman chiama configurazione Solid Motor Adaptable, Scalable, Half Time/Cost. Il suo sviluppo mirava a valutare nuove tecniche di produzione e materiali progettati per ridurre i tempi e i costi di produzione sia per applicazioni missilistiche che spaziali.
Lo sviluppo di SMASH!22 rientra nel programma Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator, o SMART Demo, di Northrop Grumman. Questa iniziativa mira a condurre test annuali di tecnologie innovative per motori a propellente solido. Lanciato nel 2023, la società ha effettuato un altro test ad agosto.
Secondo Jim Kalberer, vice presidente dei sistemi di propulsione di Northrop Grumman, il programma SMART Demo implica "l'assunzione di un rischio tecnico maggiore" rispetto ai tipici programmi di sviluppo. Durante un briefing precedente al test, ha spiegato che "Introduciamo nuovi materiali da nuovi fornitori, cose che tipicamente non fanno parte o non hanno storicamente fatto parte dello sviluppo comprovato di motori a razzo, e lo facciamo per poter trovare nuovi modi per muoverci velocemente".
Per questo test, Northrop Grumman ha raggiunto una revisione critica del progetto entro otto mesi da un foglio bianco. Kalberer ha osservato che "In genere, uno sforzo di progettazione e test di un motore a razzo a propellente solido richiederebbe tre anni" per ottenere progressi simili.
Il programma ha già prodotto vantaggi, tra cui un propellente a basso costo sviluppato da un precedente test SMART Demo. Kalberer ha affermato: "Abbiamo identificato i punti in cui verrà inserito nei prodotti esistenti, ma ci posiziona anche per offrire soluzioni convenienti".
Il programma SMART Demo ha anche valutato un nuovo metodo robotizzato per lo sviluppo del motore. "Spruzziamo un rivestimento all'interno del motore a razzo. In passato era un'operazione manuale", ha detto Kalberer. "Questi processi robotizzati ci consentono di rimuovere più rapidamente ed efficientemente il lavoro manuale e applicare rivestimenti all'interno dell'involucro."
Il motore SMASH!22 ha utilizzato un involucro in acciaio fabbricato con nuovi processi di saldatura e produzione, nonché componenti stampati in 3D. Ha anche incorporato il propellente a basso costo precedentemente dimostrato.
Kalberer ha chiarito che le dimensioni del motore sono paragonabili a quelle utilizzate sui missili intercettori e sui razzi sonda, ma non ci sono piani attuali per integrarlo in specifici prodotti Northrop Grumman. "Quello che facciamo è lavorare con i nostri clienti per comprendere i requisiti emergenti e quindi dimostrare una dimensione rilevante per il volo che riteniamo possa soddisfare tali requisiti, quindi potrebbe avere più di un'applicazione man mano che la tecnologia avanza."
Northrop Grumman ha anche rivelato lo sviluppo di un secondo motore nell'ambito di questa fase del programma SMART Demo: il Bombardment Attack Missile Motor da 29 pollici, BAMM!29 2.0. Un test di accensione per questo motore è previsto per l'inizio del 2026.