Mentre i preparativi per il primo lancio del razzo New Glenn di Blue Origin stanno accelerando, la società riconosce che c'è "molto da fare" per rendere il veicolo pronto a soddisfare una stretta finestra di lancio il prossimo mese.
La società ha evidenziato diversi traguardi importanti verso il lancio inaugurale del veicolo dal Launch Complex 36 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida, attualmente previsto non prima del 13 ottobre. Ciò includeva l'arrivo il 4 settembre di Jacklyn, la nave di costruzione europea che fungerà da piattaforma di atterraggio per il primo stadio di New Glenn, a Port Canaveral.
Un giorno prima, la società ha fatto rotolare il secondo stadio del razzo sulla piattaforma di lancio in preparazione per un test di accensione statica. "Non vediamo l'ora di accendere quei due BE-3U sul secondo stadio di New Glenn tra pochi giorni", ha dichiarato la società.
Tuttavia, questi sono solo alcuni dei passi principali che la società deve completare prima di tentare un primo lancio. La società ha dichiarato il 27 agosto di aver integrato la sezione finale del primo stadio, l'elemento posteriore, al resto del booster, ma non ha ancora installato i sette motori BE-4 nello stadio.
Dave Limp, amministratore delegato di Blue Origin, ha ammesso che la società aveva ancora molto lavoro da fare per preparare il veicolo al lancio. "C'è ancora molto da fare, ma i progressi ci sono", ha detto sui social media il 27 agosto in risposta a una domanda sul lavoro rimanente per prepararsi al lancio. Ha citato traguardi che includevano il test di accensione statica del secondo stadio, l'arrivo di Jacklyn e l'integrazione del motore.
"E sì, molte sfide uniche come il nostro primo volo, ma le persone sono entusiaste e si stanno impegnando a fondo", ha aggiunto.
Una di queste sfide uniche è il programma. Il carico utile per il volo inaugurale di New Glenn, la missione Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, o ESCAPADE, della NASA verso Marte, ha una stretta finestra di lancio. La NASA ha dichiarato il 29 agosto che la finestra si chiude il 21 ottobre, il che significa che la missione deve essere lanciata entro quella data o aspettare due anni per la prossima finestra di lancio.
La NASA era stata insolitamente reticente a rivelare la finestra di lancio per ESCAPADE. L'agenzia ha annunciato il 23 agosto che la missione aveva una data di lancio non prima del 13 ottobre, ma non ha rivelato allora quando si sarebbe chiusa la finestra.
La portavoce dell'agenzia Sarah Frazier ha indirizzato le domande sulla finestra di lancio di ESCAPADE il 26 agosto a Blue Origin, dicendo che solo la società poteva fornire tali informazioni. "ESCAPADE è su un contratto VADR con Blue Origin, quindi hanno la supervisione sulla data di lancio", ha detto, riferendosi al veicolo contrattuale di acquisizione di lanci dedicati e di condivisione di viaggi di classe Venture utilizzato per acquisire il lancio. "La finestra dipende dalle caratteristiche del veicolo spaziale e della missione, nonché dalle capacità del razzo".
Questo approccio era contrario ad altre missioni della NASA con finestre di lancio limitate, in cui l'agenzia rivelava la durata del periodo di lancio. Ciò includeva missioni in cui la NASA aveva acquistato il lancio da un'azienda, come il prossimo lancio di Europa Clipper su Falcon Heavy di SpaceX, in cui l'agenzia ha a lungo affermato che la missione ha una finestra di lancio di tre settimane che si apre il 10 ottobre.
Un portavoce di Blue Origin non ha risposto a una domanda sulla finestra di lancio prima che la NASA stessa rivelasse la fine della finestra di lancio il 29 agosto.
La NASA e altri coinvolti nella missione erano stati in precedenza vaghi su quando ESCAPADE sarebbe stato lanciato, dichiarando spesso solo che il lancio sarebbe avvenuto in autunno, deferendo le domande sulle date di lancio alla NASA o a Blue Origin. Ad aprile, l'ufficiale di protezione planetaria della NASA ha detto che il lancio era previsto per il 29 settembre, anche se in seguito è stato descritto come una data "segnaposto".
C'è un notevole scetticismo nel settore che Blue Origin possa rendere New Glenn pronto in tempo per rispettare quella finestra di lancio, in particolare date le attività da svolgere e le sfide intrinseche nel raggiungere un primo lancio di un nuovo razzo. Ad esempio, il primo lancio di Vulcan Centaur di United Launch Alliance ha subito mesi di ritardi anche dopo aver eseguito un test di accensione statica sulla piattaforma a giugno 2023.
Blue Origin avrebbe anche avuto problemi con altri hardware di New Glenn. Bloomberg ha riferito il 21 agosto che due stadi superiori di New Glenn, costruiti per voli successivi del razzo, sono stati danneggiati in due recenti incidenti separati, incluso uno in cui lo stadio è esploso durante i test. La società non ha commentato pubblicamente questi incidenti o il loro impatto sul lancio inaugurale.
Se New Glenn non è pronto entro la chiusura della finestra di lancio di ESCAPADE il 21 ottobre, non è chiaro quale carico utile volerà al suo posto sul lancio inaugurale del razzo, o anche cosa accadrà a ESCAPADE stessa.
ESCAPADE fa parte di un programma di piccoli satelliti della NASA chiamato Small, Innovative Missions for Planetary Exploration, o SIMPLEx. Un'altra missione SIMPLEx, una coppia di piccoli satelliti di flyby di asteroidi chiamati Janus, ha perso il suo passaggio come carico utile secondario sulla missione Psyche dell'agenzia quando quella missione più grande è stata ritardata di oltre un anno. La NASA ha deciso di cancellare effettivamente Janus e di mettere i piccoli satelliti completati in deposito, anche se l'agenzia sta ora valutando opzioni per utilizzarli per missioni alternative.