La navicella spaziale CST-100 Starliner della Boeing è atterrata con successo in Nuovo Messico all'inizio del 7 settembre, completando la missione di test di volo con equipaggio (CFT) ma senza alcun equipaggio a bordo.

La navicella spaziale Starliner è atterrata al White Sands Space Harbor in Nuovo Messico alle 12:01 a.m. Eastern, circa sei ore dopo lo sgancio dalla Stazione Spaziale Internazionale. Il rientro e la discesa della navicella sono apparsi come previsto, e la navicella è scesa sotto tre paracadute prima di effettuare un atterraggio ammortizzato da airbag nel deserto.

“Un atterraggio sicuro e di successo è esattamente quello che volevamo”, ha detto Joel Montalbano, vice amministratore associato per il Direttorato delle missioni operative spaziali della NASA, durante un briefing post-atterraggio. “Abbiamo imparato molto.”

Starliner è tornata sulla Terra senza gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams a bordo. La NASA ha deciso il 24 agosto di riportare Starliner senza equipaggio a causa dell'incertezza sulle prestazioni dei propulsori che hanno avuto un malfunzionamento durante l'avvicinamento della navicella alla stazione il 6 giugno.

Starliner si è sganciata secondo programma dalla stazione alle 6:04 p.m. Eastern del 6 settembre. La navicella ha eseguito una serie di accensioni utilizzando i suoi sistemi di controllo della reazione per allontanarsi dalla stazione. Questo l'ha portata fuori dall'"ellissoide di avvicinamento" attorno alla stazione, a più di due chilometri dalla stazione, circa 20 minuti dopo, ponendo fine alle operazioni congiunte tra Starliner e la ISS.

La NASA non ha segnalato problemi con le manovre, affermando che la navicella era su una "traiettoria perfetta" e che tutti i 27 propulsori operativi del sistema di controllo della reazione (RCS) stavano funzionando come previsto. Questo esclude un propulsore che ha avuto un malfunzionamento durante l'avvicinamento della navicella alla stazione a giugno e non si è mai ripreso.

“Ok, è sulla via del ritorno. Congratulazioni al team di sgancio”, ha detto Williams dopo essere stata informata dal controllo missione che Starliner aveva lasciato l'ellissoide di avvicinamento.

Il ritorno sulla Terra non è stato privo di problemi. Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, ha detto durante il briefing post-atterraggio che durante la bruciatura di deorbita di 58 secondi, due propulsori RCS si sono surriscaldati rispetto alle aspettative ma non si sono guastati. Ha detto che i controllori avevano modificato il software per impedire lo spegnimento dei propulsori che si surriscaldavano durante quella bruciatura, ma non sapevano se i propulsori avevano raggiunto temperature che avrebbero innescato uno spegnimento senza la modifica del software.

Uno dei 12 propulsori separati sul modulo dell'equipaggio non ha funzionato nemmeno nei test prima del rientro. Stich ha detto che quei propulsori hanno un design diverso da quelli sul modulo di servizio e non è chiaro perché sia fallito. Un propulsore ridondante, però, ha funzionato normalmente e non ha posto problemi durante il rientro.

“È stato un atterraggio nel mirino”, ha detto, nonostante un problema con un sistema di computer di navigazione che ha avuto problemi ad acquisire i segnali GPS dopo essere emerso dal blackout di comunicazione del rientro.

Con Starliner tornata a terra, la NASA e la Boeing rivolgeranno la loro piena attenzione alla risoluzione delle perdite di elio e dei problemi ai propulsori che hanno rovinato la missione. “Siamo stati completamente concentrati quest'estate sulla comprensione di cosa sta succedendo in orbita, cercando di decidere se potevamo riportare l'equipaggio o meno”, ha detto Stich durante un briefing del 4 settembre. “Quello che dobbiamo fare ora è davvero definire il piano generale, cosa che non abbiamo avuto tempo di fare.”

Né l'agenzia né la società hanno divulgato dettagli su quanto tempo richiederà questo sforzo e se richiederà un secondo volo di prova con equipaggio, così come i dettagli finanziari. La Boeing ha registrato finora 1,6 miliardi di dollari in spese per il programma Starliner, una cifra che quasi certamente aumenterà in modo significativo per tenere conto del lavoro necessario dopo questa missione.

La prima missione operativa di Starliner, chiamata Starliner-1, è già stata posticipata dalla NASA da febbraio 2025 ad agosto 2025, con l'agenzia che sta anche eseguendo i preparativi per un'altra missione SpaceX Crew Dragon, Crew-11, in parallelo con Starliner-1 per quella opportunità di agosto 2025.

Durante il briefing post-atterraggio, Stich ha detto che la NASA ha discusso con la Boeing i prossimi passi per affrontare i problemi ai propulsori e le perdite di elio. Ciò include la sostituzione di una guarnizione nel sistema di pressurizzazione dell'elio con una che sia sia più compatibile con i propellenti ipergolici della navicella spaziale sia potenzialmente più grande. Altri team stanno valutando la possibilità di modificare l'ambiente termico nelle "cuccette" sul modulo di servizio che contengono i propulsori per ridurre il riscaldamento e le modifiche al modo in cui vengono utilizzati i propulsori.

“Questa è la strada per Starliner-1”, ha detto. Tuttavia, ha detto in seguito durante il briefing che l'agenzia non aveva deciso se avrebbero proceduto direttamente alla certificazione di Starliner e a quel primo volo operativo o se avrebbero richiesto un altro volo di prova di qualche tipo.

“Ci prenderemo il nostro tempo per capire cosa dobbiamo fare per far volare Starliner-1”, ha detto. “È probabilmente troppo presto per pensare a come sarà il prossimo volo.”

Sia Stich che Montalbano, però, hanno respinto l'idea che il ritorno sicuro di Starliner fosse un "fallimento di successo" simile all'Apollo 13. “Sapevamo fin dall'inizio che questa sarebbe stata una missione di prova. Abbiamo imparato molto”, ha detto Montalbano. “Siamo molto felici di avere il veicolo a casa. Chiaramente, abbiamo del lavoro da fare.”

Stich ha osservato che CFT ha comunque raggiunto l'85-90% dei suoi obiettivi di missione nonostante il ritorno senza equipaggio. “Non avere l'equipaggio a bordo, ovviamente, ci sono alcune cose che ci mancano”, ha detto.

Tuttavia, ha aggiunto che non c'erano rimpianti sulla decisione di tornare senza astronauti a bordo. “Penso che abbiamo preso la decisione giusta di non avere Butch e Suni a bordo”, ha detto, date le incertezze del momento sulle prestazioni dei propulsori. “È terribilmente difficile per il team, è difficile per me, sedermi qui e avere un atterraggio di successo ed essere in quella posizione, ma è stato un volo di prova e non avevamo fiducia nella certezza delle prestazioni dei propulsori.”

Quel briefing post-atterraggio doveva essere la prima opportunità in più di un mese per ascoltare i funzionari della Boeing parlare di Starliner, che avevano parlato per l'ultima volta durante un briefing sulla missione CFT alla fine di luglio.

Un avviso della NASA affermava che due dirigenti della Boeing - John Shannon, vicepresidente di Boeing Exploration Systems, e Mark Nappi, vicepresidente della Boeing e responsabile del programma di equipaggio commerciale - avrebbero partecipato. Nessuno dei due, però, ha partecipato al briefing presso il Johnson Space Center della NASA.

“Abbiamo parlato con la Boeing. Hanno detto: 'Ehi, vorremmo che la NASA tenesse la conferenza stampa'. Ci hanno deferito”, ha detto Montalbano durante il briefing quando gli è stato chiesto dell'assenza della società. Ha detto che lui e altri funzionari della NASA hanno parlato con i loro omologhi della Boeing dopo l'atterraggio. “La Boeing è impegnata a continuare il suo lavoro con noi.”

Una breve dichiarazione della Boeing non ha necessariamente espresso lo stesso livello di impegno, però. “Voglio riconoscere il lavoro che i team di Starliner hanno fatto per garantire uno sgancio, una deorbita, un rientro e un atterraggio sicuri e di successo”, ha detto Nappi nella dichiarazione. “Esamineremo i dati e determineremo i prossimi passi per il programma.”