I primi satelliti di una costellazione cinese per la banda larga sono significativamente più luminosi di quelli dei sistemi occidentali, ponendo una nuova sfida per gli astronomi.
In un articolo pubblicato sul server di preprint arXiv il 30 settembre, un gruppo di astronomi osservativi ha riportato le osservazioni di un set di 18 satelliti Qianfan, o “Mille Vele”, lanciati ad agosto. I satelliti sono i primi di una costellazione che potrebbe alla fine comprendere più di 14.000 satelliti.
Lo studio ha scoperto che la luminosità dei satelliti varia da magnitudine 8 quando sono bassi nel cielo a magnitudine 4 quando sono quasi allo zenit. Ciò rende i satelliti, a quelle altitudini più elevate, abbastanza luminosi da essere visti a occhio nudo - che può vedere oggetti fino alla magnitudine 6 in cieli bui - e ben al di sopra della soglia di magnitudine 7 raccomandata dagli astronomi professionisti per mitigare le interferenze con i principali osservatori terrestri.
“I satelliti Qianfan sono più luminosi della magnitudine 6 tranne quando osservati a basse altitudini nel cielo”, osservano gli astronomi nell'articolo. “Quindi, avranno un impatto negativo sulle attività astronomiche professionali e amatoriali a meno che gli operatori non mitighiano la loro luminosità”.
Lo studio ha analizzato il cambiamento di luminosità dei satelliti in funzione dell'altitudine e ha scoperto che si adattava bene a un modello con una grande antenna a pannello piatto rivolta verso la Terra e un pannello solare rivolto lontano dalla Terra. Ciò corrispondeva alle limitate informazioni pubbliche sul design del veicolo spaziale. L'articolo ha aggiunto che non c'era alcuna prova che i satelliti incorporassero misure come specchi per riflettere la luce lontano dalla Terra, come SpaceX ha incorporato nei satelliti Starlink.
Gli astronomi coinvolti nello studio, alcuni dei quali sono affiliati al Centro per la protezione dei cieli bui e silenziosi dall'interferenza delle costellazioni di satelliti (CPS) dell'Unione Astronomica Internazionale, hanno affermato di aver condotto lo studio per aumentare la consapevolezza e sperano di indurre cambiamenti nella progettazione dei successivi satelliti Qianfan.
“SpaceX ha apportato modifiche alla progettazione dei propri satelliti Starlink perché le prime osservazioni hanno dimostrato che i loro veicoli spaziali di Generazione 1 avrebbero avuto un impatto sull'astronomia. Questa è la nostra motivazione per riferire i primi risultati per Qianfan”, hanno scritto. I successivi satelliti Starlink ora si avvicinano alla raccomandazione di magnitudine 7 del CPS.
Non è chiaro se e come Shanghai Spacecom Satellite Technology, lo sviluppatore dei satelliti Qianfan, risponderà allo studio. Un portavoce che rappresenta il CPS non ha risposto alle domande il 3 ottobre su se il centro avesse avuto contatti con funzionari governativi o industriali cinesi sulla luminosità dei satelliti.
Durante una sessione di un incontro dell'American Astronomical Society a gennaio, i rappresentanti del CPS hanno affermato che i loro contatti con la Cina sono stati limitati, principalmente durante gli incontri del Comitato delle Nazioni Unite sull'uso pacifico dello spazio extra-atmosferico.
I satelliti Qianfan rappresentano solo alcune delle ultime sfide che gli astronomi devono affrontare. AST SpaceMobile ha annunciato il 4 ottobre di aver schierato la grande antenna a matrice a fasi sul primo dei cinque satelliti BlueBird lanciati il 12 settembre per fornire servizi diretti ai dispositivi. L'antenna, di circa 65 metri quadrati, è tra le più grandi antenne commerciali in orbita terrestre bassa e le sue dimensioni hanno sollevato preoccupazioni sulla sua luminosità tra gli astronomi.
Gli astronomi radio, nel frattempo, hanno segnalato interferenze a basse frequenze dai satelliti Starlink. Uno studio pubblicato a settembre basato sui dati raccolti dal radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR) ha scoperto che i satelliti Starlink “v2 mini” stavano producendo segnali molto più forti delle sorgenti astronomiche.
Le emissioni, trovate in diverse bande tra 56 e 161 megahertz, non erano collegate ai carichi utili a banda larga su quei satelliti, che operano a frequenze molto più elevate, ma sono invece probabilmente emissioni non intenzionali dall'elettronica del veicolo spaziale.
“L'umanità si sta chiaramente avvicinando a un punto di svolta in cui dobbiamo agire per preservare il nostro cielo come una finestra per esplorare l'universo dalla Terra. Le aziende satellitari non sono interessate a produrre questa radiazione non intenzionale, quindi minimizzarla dovrebbe essere anche una priorità nelle loro politiche spaziali sostenibili”, ha affermato Federico Di Vruno, responsabile dello spettro dell'Osservatorio Square Kilometer Array e co-direttore del CPS, in una dichiarazione. “Starlink non è l'unico grande attore in LEO, ma ha la possibilità di fissare lo standard qui”.