Giovedì mattina presto, la Cina ha lanciato una serie di satelliti dal Jiuquan Satellite Launch Center, probabilmente per testare i collegamenti laser inter-satellitari. Un razzo Long March 2D, equipaggiato con uno stadio superiore riavviabile Yuanzheng-3, è decollato alle 2:17 a.m. Eastern (0717 UTC) del 12 dicembre. Il lancio riuscito è stato confermato dalla China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) dopo che lo stadio superiore YZ-3 ha posizionato i carichi utili nelle loro orbite designate.
CASC ha identificato i carichi utili come cinque satelliti che compongono il sistema di test “Diamond Costellazione laser ad alta velocità”. Sebbene non siano stati divulgati dettagli specifici, la designazione indica test di comunicazione laser inter-satellitare. Il tracciamento spaziale statunitense ha identificato cinque carichi utili in tre orbite distinte, indicando una strategia di implementazione complessa. Le orbite variavano da circa 791 x 812 chilometri a 988 x 1.160 chilometri, tutte inclinate di 59,9 gradi.
Questa tecnologia è fondamentale per i progetti di costellazioni su larga scala della Cina, come le costellazioni Guowang e Qianfan. I collegamenti laser inter-satellitari potrebbero migliorare significativamente le capacità di comunicazione mitigando le limitazioni della copertura delle stazioni a terra, una sfida attualmente affrontata attraverso sistemi di consapevolezza situazionale spaziale di bordo. Changguang Satellite ha precedentemente dimostrato collegamenti laser spazio-terra nel 2023, mostrando i progressi della Cina in questo settore.
Il lancio ha rappresentato il quarto utilizzo dello stadio superiore YZ-3, sviluppato dalla Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) per l'uso con il razzo Long March 2D. Questo lancio arriva dopo un precedente fallimento dello stadio superiore Yuanzheng-1A all'inizio dell'anno, evidenziando le sfide e i progressi in corso nella tecnologia di lancio spaziale. Nonostante ciò, il programma spaziale cinese continua la sua rapida espansione, con questo lancio che rappresenta il suo 63° tentativo di lancio orbitale del 2024.
Sono previsti ulteriori lanci a metà-fine dicembre, potenzialmente superando il record dello scorso anno di 67 lanci orbitali. Un razzo Long March 5B dovrebbe lanciare potenziali satelliti della megacostellazione Guowang da Wenchang il 16 dicembre, ed è previsto anche un lancio Long March 8 dal nuovo spazioporto di Hainan. Lo spazioporto di Hainan ha recentemente ospitato il suo primo lancio, il volo inaugurale del razzo Long March 12 il 30 novembre.