La Cina ha lanciato con successo il secondo gruppo di 18 satelliti per la pianificata megaconstellazione di 14.000 satelliti **Mille Vele** martedì 15 ottobre. Un razzo Long March 6A è decollato dal Centro di lancio satellitare di Taiyuan, nella Cina settentrionale, alle 7:06 del mattino ora orientale (1106 UTC). La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ha annunciato il successo del lancio oltre due ore dopo il decollo. Lo stadio superiore del Long March 6A ha dispiegato il gruppo di 18 satelliti Qianfan (o "Mille Vele") a pannelli piatti in orbita polare - 02 per Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). Il progetto è talvolta chiamato G60 Starlink. La missione è seguita da vicino per una serie di motivi. Il Long March 6A, sviluppato dalla Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) di proprietà statale, ha avuto problemi con il suo stadio superiore che si è frammentato nonostante i lanci riusciti. Il suo ultimo lancio, che trasportava i primi 18 satelliti Qianfan, si è disintegrato in una nube sospetta di contenere più di 700 pezzi di detriti orbitali. La SAST non ha ancora risposto alle richieste di commento. Inoltre, esistono preoccupazioni riguardanti l'apparente luminosità dei satelliti Qianfan e il loro potenziale impatto sull'astronomia. SSST prevede che la prima fase della costellazione sarà composta da 1.296 satelliti. 648 di questi saranno lanciati entro la fine del 2025 per fornire copertura di rete regionale. La rete completata sarà composta da oltre 14.000 satelliti multimediali a bassa orbita terrestre. Questo progetto richiede un'impennata del tasso di lancio. Le aziende di lancio commerciali cinesi stanno sviluppando una gamma di razzi riutilizzabili per assicurarsi contratti per questo e altri progetti di costellazioni cinesi. Inoltre, ci sono sforzi per espandere i porti spaziali cinesi per supportare questi nuovi lanciatori e consentire al tasso di lancio del paese di continuare a crescere. La SSST stessa ha un forte sostegno finanziario. A febbraio, la società ha raccolto 943 milioni di dollari per lo sviluppo e la costruzione della costellazione. Fondata nel distretto di Songjiang di Shanghai nel 2021, il progetto della SSST è anche supportato dal governo municipale. Shanghai ha sviluppato il proprio piano d'azione spaziale commerciale, di cui Thousand Sails è solo un aspetto. Il razzo Long March 6A utilizzato per il lancio di martedì combina stadi centrali a propellente liquido con propulsori a razzo solido. Il lanciatore può trasportare 4.500 kg in un'orbita sincrona al Sole di 700 km. La missione è stata il 48° lancio orbitale della Cina dell'anno, dopo il lancio del 10 ottobre di un terzo satellite internet a orbita alta. Il principale appaltatore spaziale cinese CASC, a cui appartiene la SAST, aveva dichiarato che il paese mirava a circa 100 lanci nel 2024. Questo numero includeva i piani di lancio di razzi Long March e commerciali. Il record nazionale cinese per i tentativi di lancio in un anno solare è di 67, stabilito nel 2023.