Il primo satellite riutilizzabile e recuperabile della Cina è tornato sulla Terra nella tarda serata di giovedì dopo due settimane di esperimenti in orbita terrestre bassa.

Il satellite Shijian-19 è atterrato alle 22:39 ora orientale del 10 ottobre (02:39 UTC, 11 ottobre) nel sito di atterraggio di Dongfeng vicino al Jiuquan Satellite Launch Center nel deserto del Gobi. Il personale di recupero ha aperto il veicolo spaziale per recuperare i suoi carichi utili.

Shijian-19 è stato lanciato su un razzo Long March 2D il 27 settembre da Jiuquan. Ha trasportato carichi utili per la coltivazione di piante e microrganismi, nonché carichi utili per la verifica di test tecnologici autonomi, controllabili e di nuova tecnologia, carichi utili per esperimenti scientifici spaziali e oggetti culturali, secondo un comunicato della China National Space Administration (CNSA).

La missione ha anche "verificato gli indicatori tecnici della nuova generazione di piattaforma di test spaziale riutilizzabile ad alte prestazioni e ha raggiunto vari risultati di test previsti", ha affermato la CNSA.

La missione trasporta anche carichi utili da cinque paesi, tra cui Thailandia e Pakistan, secondo un comunicato CNSA post-lancio.

La Cina ha un forte interesse nella coltivazione spaziale delle colture. L'esposizione alle condizioni spaziali si ritiene acceleri le mutazioni genetiche che possono migliorare la resilienza e la produttività delle colture. Con relativamente poca terra arabile, la Cina punta ad aumentare i raccolti e la produzione agricola.

I funzionari della China Academy of Space Technology (CAST), il produttore del veicolo spaziale, avevano presentato la serie di satelliti riutilizzabili e recuperabili Shijian nel 2018. CAST inizialmente aveva pianificato circa 15 missioni per il periodo 2019-2025. Shijian-19 è stata, tuttavia, la prima di tali missioni.

Il satellite Shijian-19, che pesa circa 3.500 chilogrammi, ha configurazioni diverse per esigenze di missione variabili. Questa missione ha utilizzato una versione "a breve termine", progettata per missioni della durata di circa due settimane. Una configurazione a lungo termine, dotata di pannelli solari sul suo modulo di propulsione e potenza, è in grado di rimanere in orbita più a lungo, supportando esperimenti estesi. La parte recuperabile può trasportare tra 500 e 600 chilogrammi di carico utile.

La missione Shijian-19 fa parte del più ampio programma spaziale cinese, che include ambiziosi piani per l'esplorazione dello spazio profondo, una serie di esperimenti a bordo della stazione spaziale Tiangong e progressi nelle tecnologie spaziali riutilizzabili.

Il nuovo satellite Shijian si basa sulla precedente serie di satelliti Fanhui Shi Weixing ("satellite recuperabile") della Cina, lanciata per la prima volta negli anni '70. Tali satelliti utilizzavano in particolare quercia impregnata per lo scudo termico per la parte di rientro del veicolo spaziale.

Il lancio di Shijian-19 è stata la 46a missione orbitale della Cina nel 2024. Da allora, il paese ha lanciato un nuovo satellite internet a orbita alta (10 ottobre) per scopi non dichiarati. Il lancio della missione con equipaggio Shenzhou-19 è attualmente previsto per la fine di ottobre, sebbene non sia stata fornita una data precisa. La prima indicazione di un lancio imminente sarà il lancio del veicolo di lancio Long March 2F della missione a Jiuquan nei giorni precedenti il lancio.

Un secondo lotto di satelliti della megaconstellazione Qianfan/Thousand Sails della Cina potrebbe avvenire già la prossima settimana. La missione sarà attentamente osservata per una serie di motivi. Questi includono potenziali detriti dal Long March 6A, come creati dal primo lancio del satellite Qianfan, e la luminosità apparente dei satelliti, che potrebbe porre problemi per l'astronomia.

CASC ha affermato a fine settembre che prevede di effettuare più di 20 lanci entro la fine dell'anno.