ORLANDO, Florida – La comunità spaziale ha espresso in gran parte sostegno alla rielezione di Jared Isaacman a capo della NASA, anche se sta affrontando le preoccupazioni sulle posizioni delineate nel suo manifesto politico. All'Economist Space Summit tenutosi qui il 5 novembre, relatori e partecipanti hanno elogiato la decisione del Presidente Donald Trump, annunciata il giorno precedente, di ri-nominare Isaacman alla guida dell'agenzia. Ciò avviene dopo il ritiro della sua nomina iniziale oltre cinque mesi fa.
Andy Lapsa, CEO della startup di veicoli di lancio Stoke Space, ha espresso il suo entusiasmo durante una discussione alla conferenza: "Sono entusiasta per Jared, per la NASA e per il Paese. Penso che sia un'ottima nomina". Ha aggiunto: "È importante che il nostro programma spaziale nazionale abbia una direzione chiara e un futuro concreto, e penso che Jared porti questo. Quindi, sono molto entusiasta".
Greg Autry, vice rettore per la commercializzazione e la strategia spaziale presso l'University of Central Florida, ha anche accolto con favore la notizia. "Abbiamo ricevuto delle ottime notizie la scorsa notte", ha affermato, riferendosi alla rielezione di Isaacman durante il suo discorso di apertura alla conferenza. Questo sviluppo potrebbe avere un impatto positivo anche su Autry, che a marzo è stato nominato per il ruolo di chief financial officer della NASA. Tuttavia, la sua nomina, insieme a quella di Matt Anderson come vice amministratore della NASA, annunciata a maggio, è ancora in attesa dell'approvazione del Senato. "Non vedo l'ora di lavorare presto con lui a D.C.", ha detto Autry di Isaacman.
La tempistica di queste nomine rimane incerta. Al 5 novembre, la Casa Bianca non aveva ufficialmente presentato la rielezione di Isaacman al Senato, secondo Congress.gov. La sua nomina originale era stata ritirata il 2 giugno. Isaacman dovrà affrontare un'altra audizione di conferma in cui è probabile che i legislatori lo interroghino sul suo documento politico, "Project Athena", che delinea la sua visione per la ristrutturazione della NASA.
Il documento di 62 pagine "Project Athena", recentemente fatto circolare a Capitol Hill e riportato da Ars Technica e Politico, propone modifiche che vanno dalla fine del programma Space Launch System (SLS) all'aumento dell'uso di dati commerciali per le missioni scientifiche e alla ristrutturazione di parti dell'agenzia. In un post sui social media di quasi 1.500 parole il 4 novembre, Isaacman ha confermato l'autenticità del documento. Ha affermato che una singola copia è stata fornita a una parte non specificata a metà agosto, circa due mesi e mezzo dopo il ritiro della sua nomina iniziale. La versione di 62 pagine è stata tratta da un rapporto più lungo di 100 pagine redatto mentre la sua nomina era in fase di esame da parte del Senato.
"Personalmente, penso che il 'perché' dietro i tempi di circolazione di questo documento - e lo spin che viene dato ai giornalisti - sia la vera storia", ha scritto. Isaacman ha sostenuto che il documento era in linea con la sua testimonianza al Senato di aprile, ma ha affermato che alcuni aspetti erano stati travisati. "Per essere chiari, il piano non emette una direttiva per cancellare Gateway o SLS. Infatti, la parola 'Gateway' è usata solo tre volte nell'intero documento", ha chiarito.
Ha spiegato che il documento esplorava "la possibilità di orientare hardware e risorse verso un programma di propulsione elettrica nucleare dopo che gli obiettivi del budget del presidente sono stati completati". La proposta di bilancio dell'amministrazione per il 2026 suggeriva di cancellare sia Gateway che SLS dopo Artemis 3, anche se il Congresso ha successivamente stanziato fondi per entrambi i programmi nel disegno di legge di riconciliazione del bilancio di luglio.
Isaacman ha delineato cinque priorità principali nel rapporto: "Riorganizzare e potenziare", "Leadership americana nell'alto livello dello spazio", "Risolvere l'economia orbitale", "La NASA come moltiplicatore di forza per la scienza" e "Investire nel futuro". Ha sottolineato che la sezione sulla scienza includeva una discussione sugli acquisti di dati, in particolare per le missioni di osservazione della Terra, utilizzando costellazioni di satelliti commerciali gestite da società come BlackSky e Planet. "Perché costruire satelliti su misura a costi e ritardi maggiori quando si potrebbe pagare per i dati secondo necessità dai fornitori esistenti e riutilizzare i fondi per più missioni di scienza planetaria (ad esempio)?".
La NASA attualmente acquisisce dati di osservazione della Terra da società commerciali attraverso il programma Commercial Satellite Data Acquisition. Questi acquisti integrano i dati provenienti da missioni specializzate della NASA che presentano payload avanzati non presenti sui veicoli spaziali commerciali. Isaacman ha anche confutato le notizie secondo cui il documento prendeva di mira il Jet Propulsion Laboratory (JPL). "Il rapporto non ha mai nemmeno lontanamente suggerito che l'America potrebbe mai fare a meno del Jet Propulsion Laboratory", ha scritto. "Qualsiasi cosa che suggerisca che io sia anti-scienza o che voglia esternalizzare tale responsabilità è semplicemente falsa".
"Questo piano non ha mai favorito un singolo fornitore, non ha mai raccomandato la chiusura di centri o diretto la cancellazione di programmi prima che gli obiettivi fossero raggiunti", ha concluso. "È stato scritto come punto di partenza per dare alla NASA, ai partner internazionali e al settore commerciale le migliori possibilità di successo a lungo termine".
Sono sorte speculazioni sul fatto che il documento Project Athena sia stato fatto trapelare per minare la rielezione di Isaacman e prolungare il mandato di Sean Duffy come amministratore ad interim. Isaacman ha dichiarato nel suo post che non c'era "attrito" tra lui e Duffy, anche se potrebbero avere prospettive diverse sul futuro della NASA. "Entrambi crediamo profondamente nella leadership americana nell'alto livello dello spazio - anche se potremmo differire su come raggiungere tale obiettivo e se la NASA dovrebbe rimanere un'agenzia indipendente", ha scritto Isaacman, alludendo alle affermazioni secondo cui Duffy era favorevole all'incorporazione della NASA nel Dipartimento dei Trasporti, che dirige.
In definitiva, se la fuga di notizie aveva lo scopo di impedire il ritorno di Isaacman, non ha avuto successo. Poco dopo che Isaacman ha difeso il documento, Trump ha annunciato la sua rielezione.