Il programma di Esplorazione Umana e Robotica (HRE) dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha affrontato sfide di bilancio durante la recente riunione ministeriale. Le nazioni membri hanno promesso 2,66 miliardi di euro (3,08 miliardi di dollari), circa il 70% dei 3,77 miliardi di euro richiesti. Nonostante questa carenza, l'ESA ha fissato il suo budget complessivo a 22,1 miliardi di euro, un aumento significativo rispetto ai 16,9 miliardi di euro approvati nel 2022.
"Abbiamo alzato l'asticella molto in alto", ha detto Daniel Neuenschwander, Direttore dell'Esplorazione Umana e Robotica dell'ESA, immediatamente dopo l'annuncio del budget. "Ci siamo presi un rischio, perché siamo convinti che l'Europa debba fare un passo avanti per aumentare l'esplorazione. E questo è stato anche un messaggio."
Il risultato suggerisce un possibile cambiamento nelle priorità strategiche europee verso aree come le comunicazioni sicure e le tecnologie a duplice uso. Un altro motivo è la valutazione del rischio in evoluzione dei programmi di esplorazione della NASA, come la cancellazione di Mars Sample Return (MSR) e la rivalutazione di Gateway, che influenzano le decisioni ministeriali europee sull'allocazione dei fondi. La Francia, ad esempio, ha contribuito con 200 milioni di euro all'HRE, significativamente meno della Germania (871 milioni di euro) e dell'Italia (834 milioni di euro).
Neuenschwander ha sottolineato la sicurezza delle capacità fondamentali per l'autonomia attraverso le destinazioni. "Abbiamo confermato il Cargo Return Service per LEO, Argonaut per la luna e Rosalind Franklin per Marte", ha detto. È stato approvato anche il budget di 600 milioni di euro per Argonaut. "La Missione 1 di Argonaut è confermata e ora dobbiamo selezionare i payload, che saranno selezionati a tempo debito." Il Cargo Return Service dell'ESA è progettato per sviluppare capacità commerciali europee per il trasporto da e verso l'orbita terrestre bassa. Argonaut è il lander lunare dell'ESA, che punta alla Luna entro il 2030. Rosalind Franklin è il rover europeo del programma ExoMars, previsto per il lancio nel 2028.
Gli effetti del divario di budget del 30% sul portafoglio HRE rimangono incerti. Il contributo dell'Europa a MSR è un probabile candidato per la rivalutazione. Neuenschwander ha confermato che l'Earth Return Orbiter (ERO), il principale contributo dell'ESA a MSR, sarà riproposto come ZefERO, una missione geologica europea su Marte prevista per il 2032. "Sono molto felice che gli stati membri ci abbiano supportato nel concetto di riorientare ERO verso ZefERO", ha detto Neuenschwander.
Il destino di altre missioni rimane incerto. "Stiamo solo raccogliendo gli elementi. E quello che faremo è tornare dai nostri stati membri e discutere le diverse opzioni", ha detto Neuenschwander. "L'aumento graduale non è stato raggiunto, ma contate su di noi per tornare."