La società cinese di lanci commerciali Landspace si sta preparando per un evento storico: il primo tentativo di lancio orbitale e atterraggio del booster nel paese, con il suo razzo Zhuque-3. Secondo gli avvisi di chiusura dello spazio aereo dell'Amministrazione dell'Aviazione Civile della Cina (CAAC), il lancio è previsto dal Jiuquan Satellite Launch Center tra le 23:00 circa del 28 novembre (ora orientale) e l'01:00 del 29 novembre (0400-0600 UTC, o 12:00-14:00 ora di Pechino del 29 novembre).

La zona di sgancio designata indica un sito di atterraggio a valle situato a circa 390 chilometri a sud-est di Jiuquan, precisamente nella contea di Minqin, provincia di Gansu. Questo lancio di Zhuque-3 rappresenta il tentativo iniziale della Cina di recuperare un primo stadio dopo il lancio orbitale. In particolare, anche la CASC, di proprietà statale, si sta preparando per un proprio tentativo da Jiuquan, utilizzando il razzo riutilizzabile Long March 12A.

Lo Zhuque-3 di Landspace è un razzo a due stadi in acciaio inossidabile, caratterizzato da un diametro di 4,5 metri e una massa al decollo di circa 570 tonnellate metriche. Il razzo è alto circa 66 metri sulla rampa di lancio, con il suo primo stadio alimentato da nove motori Tianque-12A a metano-ossigeno liquido. Il lancio avverrà all'interno delle strutture di Landspace situate nella Dongfeng Commercial Space Innovation Test Zone, vicino al cosmodromo di Jiuquan. Le attività precedenti includono una prova di carico completo di propellente e un test di accensione statica presso la rampa di lancio 2 per i razzi a metano-ossigeno liquido, condotti dal 18 al 20 ottobre.

Si prevede che lo Zhuque-3 trasporterà un prototipo del veicolo spaziale cargo riutilizzabile Haolong, in linea con un programma volto a fornire servizi di consegna merci a basso costo alla stazione spaziale Tiangong. Questo tentativo arriva un decennio dopo il successo dell'atterraggio del primo stadio del razzo Falcon 9 di SpaceX da un lancio orbitale. Si verifica anche settimane dopo che Blue Origin ha fatto atterrare un booster New Glenn al secondo volo del razzo.

Lo Zhuque-3 vanta una capacità di carico utile in orbita terrestre bassa (LEO) di 21.000 chilogrammi in configurazione usa e getta, o fino a 18.300 kg con recupero del primo stadio, posizionandolo in modo competitivo con il Falcon 9 in termini di capacità di carico utile e seguendo da vicino l'attuale lanciatore più potente della Cina, il Long March 5 usa e getta. L'anno scorso, Landspace ha condotto con successo un test di lancio e atterraggio a 10 chilometri di altitudine con un primo stadio a settembre.

Landspace ha condiviso un'immagine dello Zhuque-3 sulla piattaforma di Jiuquan tramite il suo account X il 25 novembre, rivelando il razzo Long March 2F, che in precedenza aveva lanciato il veicolo spaziale senza equipaggio Shenzhou-22 verso la stazione spaziale Tiangong. Il lancio dello Zhuque-3 sarebbe stato ritardato a causa della missione con equipaggio Shenzhou-21 da Jiuquan alla fine di ottobre e del successivo ritorno dell'equipaggio di Shenzhou-20 all'inizio di novembre.

Il ritorno di Shenzhou-20 è stato posticipato a causa di danni scoperti sul veicolo spaziale, probabilmente a causa di un impatto di detriti, che ha reso necessario il veicolo spaziale Shenzhou-21 per il loro ritorno. Il successivo lancio di emergenza di Shenzhou-22 ha anche contribuito al ritardo della missione Zhuque-3. "Zhuque-3 - insieme a una serie di razzi di altri attori commerciali e statali anch'essi prossimi ai voli di debutto - è progettato per essere in grado di trasportare più satelliti in orbita per le megacostellazioni cinesi, tra cui Guowang, Thousand Sails (Qianfan) e Honghu-3. I nuovi razzi potrebbero fornire una nuova capacità di lancio in termini di carico utile e, infine, una cadenza di lanci elevata e affidabile."

Landspace è emersa poco dopo che la Cina ha aperto il suo settore spaziale agli investimenti privati alla fine del 2014. Il loro tentativo di lancio orbitale iniziale è stato nell'ottobre 2018 con il propellente solido Zhuque-1, che prende il nome dall'Uccello Vermiglio della mitologia cinese. Mentre il lancio è fallito, la società ha spostato l'attenzione sullo sviluppo dello Zhuque-2 alimentato a metano. Nel luglio 2023, lo Zhuque-2 è diventato il primo razzo alimentato a metano a raggiungere l'orbita, riprendendosi da un primo tentativo fallito nel dicembre 2022. Sebbene una versione aggiornata, lo Zhuque-2E, abbia volato con successo, ha subito un guasto nella sua missione più recente il 15 agosto. La società si è assicurata 123 milioni di dollari dal Fondo nazionale cinese per la trasformazione e il miglioramento della produzione nel dicembre 2024.

Landspace ha depositato documenti preliminari presso le autorità di regolamentazione cinesi alla fine di luglio, valutando potenzialmente un'offerta pubblica iniziale (IPO) all'inizio del 2026. Le prime società di lancio cinesi hanno sviluppato principalmente piccoli razzi a propellente solido, mirando principalmente a contratti per il lancio di cubesat per le istituzioni. Il settore dei lanci commerciali cinese si è da allora trasformato, in gran parte guidato dall'approvazione e dal sostegno del governo per progetti di megacostellazioni che richiedono razzi grandi e riutilizzabili, enfatizzando così lo spazio commerciale come una priorità nazionale.