ACME Space, con sede a Londra, ha annunciato i suoi piani per iniziare i test hardware per il suo veicolo di produzione orbitale lanciato da un pallone, Hyperion, il prossimo anno. L'azienda punta ad avviare le operazioni commerciali entro il 2027. Il veicolo per fabbrica orbitale (OFV) Hyperion è progettato per trasportare fino a 200 chilogrammi in orbita terrestre bassa (LEO), utilizzando un pallone riempito di idrogeno per navigare nella parte più densa dell'atmosfera. Una volta in orbita, Hyperion OFV fungerà da struttura di produzione in microgravità per aziende biomediche e di materiali.

L'azienda, riconosciuta quest'anno nella NASA LunaRecycle Challenge in due categorie, è nata da un'idea dell'imprenditore ceco Tomas Guryca, che ha autofinanziato l'iniziativa dopo aver venduto una precedente attività di intelligenza artificiale. Ha osservato che l'utilizzo di tecnologie avanzate di progettazione assistita dall'intelligenza artificiale ha permesso all'azienda di accelerare i suoi progressi, riducendo i tempi di sviluppo dell'80% e i costi di sviluppo fino all'80% rispetto ai metodi tradizionali. In due anni, il team ha sviluppato e convalidato un sistema di palloni per sollevare la fabbrica orbitale nella stratosfera, nonché un lanciatore riutilizzabile per consegnare il carico utile in orbita.

"Ci stiamo preparando per un test di caduta in Oman nel primo o secondo trimestre del 2026", ha detto Guryca a SpaceNews. "Dopo di che, faremo alcuni test sui motori e speriamo di avere il nostro primo test di volo suborbitale entro la fine del 2026 dallo spazioporto di Saxavord nel Regno Unito." L'azienda sta attualmente raccogliendo fondi per espandere le sue operazioni e sta collaborando con due aziende farmaceutiche non divulgate per sviluppare scatole di crescita di cristalli proteici per le sue prime missioni orbitali nel 2027.

L'OFV Hyperion impiega una combinazione di tecnologia a pallone e a razzo per raggiungere l'orbita. Inizia la sua ascesa con un pallone a idrogeno, che lo trasporta attraverso la bassa atmosfera. All'altitudine stratosferica di 30 chilometri (19 miglia), il micro-razzo Hyperion si separa dal pallone e attiva il suo motore a ossigeno liquido/metano. Lo stadio principale del razzo rilascia quindi la capsula orbitale a un'altitudine di 100 chilometri (60 miglia), considerata il confine dello spazio, dopodiché la capsula procede verso la sua orbita target in LEO, approssimativamente da 300 a 500 km sopra la Terra, utilizzando la propria propulsione. Dopo due o tre settimane, la capsula orbitale ritorna sulla Terra con il suo carico, previsto per l'ammaraggio nell'Oceano Atlantico. Guryca ha affermato che tutti i componenti del sistema sono progettati per essere riutilizzati fino a 15 volte.

L'azienda intende vendere capacità sull'OFV Hyperion a prezzi compresi tra $ 5.000 e $ 10.000 per chilogrammo e punta a una frequenza di missione fino a 20 missioni all'anno entro il 2030. Oltre ai cristalli proteici, ACME Space prevede di estendere i suoi servizi ai produttori di fibre ottiche, con particolare attenzione alle fibre ottiche ZBLAN in vetro fluoruro, precedentemente prodotte sulla Stazione Spaziale Internazionale.

L'azienda si sta concentrando sulla vendita di capacità di carico utile piuttosto che operare come un servizio di lancio. "C'è molta concorrenza da parte dei lanciatori di razzi e i prezzi stanno davvero scendendo", ha detto Guryca. "Diventeranno davvero bassi con Starship e per noi, dato che abbiamo solo 200 chili di carico utile, offrire il lancio non sarebbe sufficiente." Guryca ha aggiunto che l'uso di un pallone stratosferico per bypassare la parte più spessa dell'atmosfera terrestre aiuta a minimizzare i costi. Questo concetto è stato esplorato anche dalla società spagnola Zero2Infinity, che ha sviluppato un lanciatore di piccoli satelliti basato su pallone chiamato Bloostar, sebbene la società abbia affrontato problemi di finanziamento.