BREMA, Germania — L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha concluso il primo giorno di un'importante conferenza ministeriale con un sentimento ottimista riguardo ai progressi compiuti nell'assicurare il sostegno finanziario per i prossimi tre anni, pur in presenza di alcuni segnali di cautela. Parlando brevemente ai giornalisti il 26 novembre, il Direttore Generale dell'ESA, Josef Aschbacher, ha espresso soddisfazione per i progressi compiuti dagli stati membri nell'impegno al pacchetto di programmi proposto dall'agenzia, anche se i dettagli erano limitati. "È troppo presto per trarre conclusioni", ha affermato, "ma penso che siamo sulla buona strada".
Circa l'80% del budget proposto dall'ESA deriva da programmi opzionali finanziati dagli stati membri tramite sottoscrizioni. Durante la conferenza ministeriale di due giorni, gli stati membri hanno diverse opportunità, condotte a porte chiuse, per impegnarsi formalmente a questi programmi. "Ci sono alcuni paesi che stanno investendo un po' di più all'inizio, e altri un po' meno all'inizio", ha osservato Aschbacher, senza specificare i paesi o gli importi. "L'atmosfera è molto positiva", ha aggiunto. "C'è un ottimo spirito e penso che siamo sulla buona strada. Ma non voglio speculare su cosa succederà domani".
Le sue osservazioni hanno fatto seguito alla sessione di apertura pubblica dell'evento ministeriale, in cui ha presentato ufficialmente una proposta di 22,254 miliardi di euro (25,8 miliardi di dollari) per i prossimi tre anni. Il suo discorso ha sottolineato vari aspetti della proposta, che spaziano dalla scienza e l'esplorazione, al trasporto spaziale e all'European Resilience from Space (ERS), una nuova iniziativa incentrata sulla sicurezza. Ha sostenuto che il budget è essenziale affinché l'Europa affronti una varietà di sfide. "Affrontiamo una tempesta perfetta, una tempesta perfetta che richiede decisioni coraggiose", ha detto. "Crediamo veramente che queste crisi siano solo interruzioni temporanee e vogliamo davvero ritirarci in soluzioni ristrette, esclusivamente nazionali, che possono sembrare più semplici ma ci lasciano tutti più deboli?", ha detto in seguito. Ha sollecitato il sostegno ai programmi dell'ESA. "Quando l'Europa si unisce, l'Europa ha successo".
Successivamente, i 23 stati membri dell'ESA, insieme a diversi stati associati e cooperanti, hanno rilasciato dichiarazioni di apertura. Molti hanno espresso un forte sostegno alla proposta e la volontà di sostenere le loro parole con contributi finanziari. Diana Morant, ministro spagnolo della scienza e dell'innovazione, ha annunciato che la Spagna aumenterà il suo contributo all'ESA del 50% rispetto alla ministeriale del 2022, passando da circa 300 milioni di euro all'anno a 450 milioni di euro. Questo aumento, ha spiegato, riflette "quanto sia strategicamente importante lo spazio e l'importanza del nostro lavoro attraverso l'ESA".
Lisa Campbell, presidente dell'Agenzia Spaziale Canadese, ha affermato che il Canada farà un "investimento storico" nei programmi dell'ESA. Il Canada, in quanto stato cooperante, contribuirà con 407,7 milioni di euro in tre anni, di cui 352,5 milioni di euro per programmi opzionali, rispetto ai 98 milioni di euro della ministeriale del 2022. "Questo investimento consentirà al nostro paese di contribuire a importanti missioni dell'ESA a diretto vantaggio dell'industria canadese, permettendole di crescere e diversificarsi", ha affermato. Ciò include il lavoro nelle comunicazioni satellitari, l'esplorazione, la navigazione e la consapevolezza della situazione spaziale.
Anche diverse altre nazioni più piccole hanno annunciato piani per aumentare il loro sostegno finanziario all'ESA. Matevž Frangež, segretario di stato sloveno per l'internazionalizzazione, ha dichiarato che il suo paese raddoppierà il suo contributo di circa 20 milioni di euro in tre anni, un impegno assunto alla ministeriale del 2022. Tuttavia, alcuni paesi hanno aggiunto delle riserve ai loro contributi pianificati. "I Paesi Bassi operano attualmente sotto un cosiddetto 'governo ad interim', che richiede moderazione finanziaria", ha affermato Vincent Karremans, ministro degli affari economici del paese. Ha affermato che il paese aumenterà il suo contributo di 110 milioni di euro, ovvero quasi il 25%, rispetto al 2022. "Data l'attuale situazione politica e finanziaria nei Paesi Bassi, proponiamo una misura eccezionale", ha affermato, subordinando tale aumento all'approvazione formale del governo entro la fine di gennaio.
Anche il Belgio ha chiesto più tempo. "Il Belgio ha deciso di fare uno sforzo di bilancio particolare ed eccezionale nel contesto di questo consiglio ministeriale. Tuttavia, ho bisogno di un po' più di tempo per rendere ufficiale questo contributo aggiuntivo", ha affermato Vanessa Matz, ministro della modernizzazione della pubblica amministrazione. Non ha rivelato quanto il Belgio, che ha impegnato quasi 1 miliardo di euro nel 2022, avrebbe aggiunto, ma ha detto che il 16% del suo contributo previsto "rimane soggetto a conferma" entro la fine di gennaio.
In precedenza, durante la giornata, Aschbacher aveva menzionato che le sottoscrizioni a ERS sarebbero rimaste aperte per un anno dopo la ministeriale, a differenza di altri programmi, il cui finanziamento sarà finalizzato entro la chiusura della conferenza il 27 novembre. "Per molti paesi, ne abbiamo discusso con i loro ministeri della difesa e, per loro, questo è qualcosa di nuovo", ha spiegato. "Probabilmente è tardi nel processo per spostare ora i budget dalla spesa classica per la difesa all'ESA, quindi c'è più lavoro da fare nei prossimi mesi". Ha osservato che l'estensione di un anno è "abbastanza unica" e non si applica ad altri programmi dell'ESA. "Penso che ci lasci anche la possibilità di continuare a discutere e magari raccogliere anche più fondi nel corso del prossimo anno".
Questa estensione ha sollevato interrogativi sulla capacità di ERS di mantenere il programma precedentemente stabilito dall'ESA, che mirava a completare i prototipi iniziali dei suoi satelliti di imaging proposti entro il 2028. Alla fine della giornata, Aschbacher ha definito l'estensione un "passo positivo" per ERS. "Vogliamo tenerlo aperto per raccogliere più denaro in aggiunta a quello che otteniamo oggi", ha detto. L'ESA, ha aggiunto, sarebbe comunque in grado di avviare i progetti dei veicoli spaziali con i finanziamenti impegnati alla ministeriale e incrementarli in seguito.