BREMA, Germania — I prossimi due giorni sono cruciali per l'Agenzia Spaziale Europea, che cerca il sostegno governativo per maggiori investimenti spaziali e una maggiore autonomia europea. La riunione del Consiglio dell'ESA a livello ministeriale (CM25), che si terrà il 26 e 27 novembre, riunirà i ministri di 23 stati membri, insieme alle nazioni associate, per decidere sul supporto al programma e sui finanziamenti per i prossimi tre anni.

Il Direttore Generale dell'ESA, Josef Aschbacher, ha annunciato un pacchetto definitivo di 22,2 miliardi di euro (25,7 miliardi di dollari) ai giornalisti il 25 novembre. La proposta destina circa un sesto ciascuno a scienza, esplorazione e trasporto spaziale. L'osservazione della Terra riceve quasi il 13%, mentre la connettività e le comunicazioni sicure rappresentano quasi il 9%. Un'aggiunta degna di nota è l'iniziativa European Resilience from Space (ERS) da 1,2 miliardi di euro, incentrata su una costellazione di satelliti di imaging ottico e radar per la sicurezza, compresa la difesa, insieme al supporto per la costellazione a banda larga sicura IRIS² e i satelliti di navigazione in orbita terrestre bassa.

Aschbacher ha espresso ottimismo, affermando: "Devo dire che siamo davvero in buona forma. Lo spirito è buono. Siamo sulla buona strada e stiamo lavorando molto bene". Ha riconosciuto alcune discussioni a tarda notte, in particolare per quanto riguarda le attività di lancio e la nuova portata della sicurezza e della difesa. Ha anche aggiunto: "A volte c'è un po' più di discussione sulle attività di lancio e un po' di più sulla sicurezza e la difesa, perché è così nuovo in termini di portata. Ci sono anche discussioni su alcuni degli altri programmi. Questo sta succedendo su tutta la linea."

Mentre ogni ministeriale dell'ESA stabilisce la direzione dell'agenzia per il prossimo triennio, CM25 riveste un significato aggiunto in un contesto di crescenti richieste di maggiori spese spaziali europee, anche per la difesa, a causa dell'evoluzione della geopolitica. Un funzionario ha sottolineato gli investimenti crescenti da parte di altri attori globali come Stati Uniti, Cina e India, anche nelle capacità spaziali a duplice uso, osservando che: "Altri attori globali, come Stati Uniti, Cina e India, ma anche Giappone e Russia, stanno aumentando i loro investimenti, anche nelle capacità spaziali a duplice uso. Nel frattempo, l'Europa rischia di rimanere indietro, non per mancanza di competenze, ma per investimenti insufficienti e frammentati. CM25 è un punto decisionale."

Un aspetto chiave è la risposta alle potenziali incertezze sui finanziamenti della NASA per i programmi collaborativi di scienza ed esplorazione come la missione EnVision su Venere, l'osservatorio di onde gravitazionali LISA e il telescopio a raggi X New Athena. Mentre i funzionari sperano in un continuo supporto della NASA, si stanno preparando piani di emergenza. La potenziale cancellazione di Mars Sample Return (MSR) ha un impatto anche sull'ESA, che sta sviluppando l'Earth Return Orbiter. L'ESA cerca sostegno per riutilizzare il veicolo spaziale in un orbiter scientifico e di telecomunicazioni autonomo se MSR viene interrotto.

"Questo è sul tavolo al ministeriale, andando verso l'autonomia, l'autodeterminazione e la resilienza", ha detto un funzionario.

Nell'esplorazione, l'ESA sta esplorando usi alternativi per il suo European Service Module per Orion, considerando applicazioni in orbita terrestre o lunare, e prevede di sospendere la produzione dopo il sesto modulo mentre valuta le opzioni. Si cercano finanziamenti anche per Argonaut, un grande lander cargo, per il quale è stato selezionato un consorzio guidato da Thales Alenia Space per lo sviluppo in attesa di 600 milioni di euro di finanziamenti richiesti al CM25. Il lander Argonaut è visto come un potenziale strumento di negoziazione per gli sbarchi di astronauti europei, con l'ESA che attualmente detiene tre posti Artemis attraverso i contributi al Gateway, ma nessuno per le missioni sulla superficie lunare.

"Per avere europei sulla luna, abbiamo bisogno di una valuta", ha detto un funzionario. Sono in corso discussioni con la NASA per quanto riguarda le missioni Argonaut "come potenziale valuta da scambiare per lo sbarco di europei sulla luna".

ERS contribuisce ulteriormente alla discussione sull'autonomia. La proposta CM25 rappresenta la fase iniziale, con fasi successive che prevedono il cofinanziamento da parte dell'ESA e della Commissione Europea. La commissione ha proposto un aumento di cinque volte dei suoi investimenti nello spazio e nella difesa, raggiungendo circa 130 miliardi di euro nel suo prossimo bilancio settennale a partire dal 2028.

ERS solleva anche preoccupazioni a causa del ruolo ampliato dell'ESA nella difesa. Aschbacher ha affermato che l'ESA ha sviluppato ERS su richiesta degli stati membri: "Siamo un'agenzia spaziale e lo spazio, come sapete, è a duplice uso per natura". Renato Krpoun, presidente del Consiglio dell'ESA, ha chiarito che ciò non significava "nulla di aggressivo" nello spazio: "Questo è stato chiarito dal consiglio". Ha aggiunto che qualsiasi satellite che l'ESA aiuta a sviluppare per scopi di difesa sarebbe infine gestito dagli stati membri o dalla Commissione Europea.

"L'ESA non è l'agenzia che gestirà questi sistemi. Possiamo prepararlo, ma non dovremmo gestirlo."

Al CM25, l'ESA presenterà formalmente il suo pacchetto di programmi ai membri. Circa il 20% del bilancio dell'ESA è "obbligatorio", con contributi basati sulle dimensioni economiche. La parte restante è facoltativa, consentendo ai paesi di scegliere il proprio livello di sostegno. La Germania dovrebbe aumentare significativamente i suoi contributi rispetto al 2022 e anche l'Italia potrebbe aumentare significativamente il suo contributo. Aschbacher ha avvertito che l'ESA non si aspetta che tutti i 22,2 miliardi di euro siano finanziati, prevedendo una sottoscrizione di circa il 90%.

"È circa il 90% in media che viene sottoscritto", ha detto. "Quindi tutto ciò che è, direi, sopra i 20 miliardi sarà considerato un buon successo."

Marco Fuchs, amministratore delegato di OHB, ha espresso grandi aspettative per gli impegni della Germania: "Ovviamente, essendo la Germania il paese ospitante, l'aspettativa è alta che la Germania prenda impegni significativi". Ralf Zimmermann, responsabile dell'esplorazione spaziale presso Airbus Defence and Space, ha sottolineato l'importanza che gli stati membri concordino su programmi significativi affinché l'Europa possa andare avanti: "È molto importante per l'esplorazione che gli stati membri concordino su alcuni programmi significativi che consentano all'Europa di andare avanti."

"Non saremo sulla stessa linea di base degli Stati Uniti o della Cina, ma dobbiamo trovare il nostro ruolo e dovrebbe essere un ruolo autonomo", ha aggiunto.

Anche i finanziamenti militari saranno un fattore, con la Germania che potrebbe stanziare finanziamenti per la difesa attraverso l'ESA per programmi come il sostegno alle società di lancio Isar Aerospace e Rocket Factory Augsburg. Aschbacher ha osservato che Belgio e Polonia hanno incluso finanziamenti militari nei loro contributi all'ultimo ministeriale, anche se ha minimizzato il significato complessivo dell'aumento dei finanziamenti militari per l'agenzia. Ha aggiunto: "Non chiediamo da dove provengano i soldi, se i soldi provengono dal ministero della difesa o dal ministero della ricerca o dal ministero dell'economia".

"L'Europa deve aumentare i suoi investimenti nello spazio e vedo che sta lentamente accadendo ora attraverso il ministeriale", ha detto.