L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e la startup spaziale lituana Astrolight stanno collaborando a un progetto innovativo: la costruzione della prima stazione ottica di terra (OGS) a Kangerlussuaq, in Groenlandia. Questa iniziativa mira a migliorare le comunicazioni a terra e rafforzare la protezione contro le interferenze del segnale.
Utilizzando la tecnologia laser, la stazione dovrebbe offrire una connettività spazio-terra superiore rispetto ai sistemi a radiofrequenza (RF). Svolgerà inoltre un ruolo cruciale nel migliorare il rilevamento dei disastri, le operazioni di soccorso e nel supportare la gestione delle infrastrutture critiche. I dettagli finanziari del contratto non sono stati divulgati dalla società.
Astrolight, fondata nel 2019, è specializzata in sistemi di comunicazione basati su laser per vari settori, tra cui spazio, terra, aria e mare. Sviluppa terminali di comunicazione per comunicazioni spazio-spazio, spazio-terra e nave-nave. La società prevede di completare la nuova struttura entro la fine del 2026. Ciò consentirà all'OGS di fungere da collegamento vitale tra i satelliti in orbita attorno alla regione polare terrestre e le reti dati terrestri.
La stazione servirà principalmente clienti nei settori delle telecomunicazioni e dell'osservazione della Terra. Questi includono agenzie spaziali, istituzioni governative e operatori di satelliti commerciali focalizzati sulla raccolta di dati di imaging ottici, iperspettrali, radar e infrarossi.
Laurynas Mačiulis, co-fondatore e amministratore delegato di Astrolight, ha dichiarato a SpaceNews che la regione artica è tra le aree più remote e scarsamente connesse a livello globale. Questo rende particolarmente impegnativa la costruzione e la manutenzione di infrastrutture critiche. "Questa mancanza di connettività rallenta tutto ciò che dipende da informazioni tempestive. La stazione ottica di terra aiuterebbe a colmare questa lacuna, consentendo ai dati satellitari di raggiungere i decisori molto più velocemente", ha affermato Mačiulis.
Ha inoltre aggiunto: "Ciò significa risposte più rapide in aree in cui il tempo è fondamentale, come il rilevamento e la prevenzione dei disastri, il monitoraggio ambientale e le operazioni di ricerca e salvataggio". "Dati più veloci significano azioni più veloci e, in definitiva, maggiore sicurezza e resilienza per l'intera regione. Essere posizionati in Groenlandia offre anche un vantaggio strategico, poiché tutti i percorsi orbitali sorvolano la regione artica, il che significa collegamenti satellitari frequenti e di alta qualità", ha aggiunto Mačiulis.
Mentre la U.S. Space Force gestisce la Pituffik Space Base nella Groenlandia nord-occidentale, l'OGS di Kangerlussuaq sarà situata sulla costa sud-occidentale dell'isola, a circa 1.200 km (760 miglia) da Pituffik.
Finanziata nell'ambito del programma Advanced Research in Telecommunications Systems Optical and Quantum Communications – ScyLight dell'ESA, la struttura sarà la più settentrionale del suo genere e la prima in Groenlandia. L'OGS di Kangerlussuaq sarà dotata di una tecnologia avanzata di comunicazione laser, che consentirà il trasferimento di dati da satelliti in orbita terrestre bassa (LEO) a velocità di trasmissione dati più elevate e in modo più economico rispetto alle tradizionali stazioni di terra RF.
"Si prevede che i dati trasferiti dallo spazio alla Terra aumenteranno di 14 volte nel prossimo decennio, superando i 500 miliardi di gigabyte, quindi le stazioni RF esistenti non saranno più sufficienti per trasmettere così tanti dati e richiederanno un passaggio allo spettro ottico, simile al passaggio a Internet in fibra sulla Terra", ha affermato Mačiulis. "Astrolight sta lavorando per risolvere questo problema come un collo di bottiglia fondamentale: mentre le comunicazioni RF tradizionali faticano a tenere il passo, i collegamenti basati su laser offrono una velocità effettiva molto più elevata, costi ridotti per GB e una maggiore sicurezza delle informazioni."
Astrolight ha anche annunciato piani per integrare canali di distribuzione di backup utilizzando ripetitori satellitari LEO e in orbita geostazionaria. Ciò rafforzerà l'affidabilità complessiva delle connessioni dati spazio-terra nell'Artico.
Mačiulis ha menzionato che Astrolight mira ad aumentare la produzione e le vendite dei suoi terminali di comunicazione laser navali Polaris e dei terminali spaziali Atlas nel 2026. Stanno inoltre sviluppando ulteriori funzionalità per la connettività ottica spazio-spazio.
Astrolight si è assicurata un round di finanziamento seed di 2,8 milioni di euro (3,2 milioni di dollari) guidato dall'investitore tecnologico Balnord nel maggio 2024, con la partecipazione di entità come l'Export and Investment Fund of Denmark (EIFO), Coinvest Capital e gli investitori esistenti 3NGLS e Rita Sakus. Questo investimento accelererà lo sviluppo di una piattaforma di comunicazione end-to-end basata su laser che collega i satelliti alla Terra, ha affermato la società.