La U.S. Space Force ha compiuto un passo significativo verso la realizzazione della sua architettura di difesa missilistica Golden Dome, avviando l'assegnazione di contratti per prototipi di intercettori spaziali. Questa mossa rappresenta una fase iniziale nello sforzo del Pentagono di stabilire un sistema di difesa robusto e multistrato.
Un portavoce ha confermato il 25 novembre che lo Space Systems Command (SSC) ha emesso diversi contratti per dimostrazioni di prototipi di intercettori spaziali (SBI). Questi contratti sono stati concessi tramite accordi di transazione di altro tipo (OTA) competitivi, un meccanismo di contrattazione progettato per accelerare lo sviluppo di tecnologie emergenti. "Il processo di selezione è stato solido e approfondito. La Space Force guiderà uno sforzo rapido in collaborazione con l'industria per sviluppare, dimostrare e fornire prototipi di intercettori", ha affermato un portavoce della Space Force in una dichiarazione a SpaceNews.
I nomi degli appaltatori coinvolti sono mantenuti riservati "in quanto sono protetti da misure di sicurezza avanzate". Allo stesso modo, i valori dei contratti non sono stati divulgati. Poiché i premi sono OTA, non sono soggetti al regolamento federale sull'acquisizione della difesa, che in genere richiede la divulgazione pubblica. Gli accordi di transazione di altro tipo offrono al Dipartimento della Difesa una maggiore flessibilità in termini di requisiti, costi, diritti sui dati e pianificazioni. Sono frequentemente utilizzati per programmi di prototipazione rapida e attraggono aziende che altrimenti eviterebbero di lavorare con il Pentagono a causa dell'onere normativo dei processi di approvvigionamento tradizionali.
Questi premi SBI seguono una sollecitazione di settembre alla ricerca di prototipi per intercettori in fase di boost, progettati per colpire i missili nei primi minuti dopo il lancio. L'iniziativa Golden Dome è supervisionata dal Gen. Michael Guetlein della Space Force, che riferisce direttamente al Vice Segretario alla Difesa Steve Feinberg. L'architettura prevede un sistema di difesa nazionale multistrato che incorpora nuove reti di sensori, strumenti di comando e controllo e una combinazione di intercettori cinetici terrestri e spaziali. Gli intercettori spaziali manovrerebbero in orbita per ingaggiare missili ostili durante il volo. L'applicazione specifica di questi intercettori dipenderà dall'architettura finale selezionata dal Pentagono.
Mentre la difesa in fase di boost mira a ingaggiare un razzo durante la sua fase di combustione, quando è più facile da tracciare, richiede una grande costellazione di satelliti in orbita terrestre bassa a causa del breve tempo di reazione. La difesa a metà percorso, d'altra parte, ingaggia la testata più tardi nello spazio, consentendo più tempo ma richiedendo sensori più avanzati per distinguere le testate reali dalle esche.
In un annuncio separato, SSC ha emesso un avviso di pre-sollecitazione per concetti di intercettori cinetici a metà percorso. Il comando prevede di pubblicare una richiesta di proposte di prototipi intorno al 7 dicembre, con premi previsti per febbraio 2026. Questi premi saranno anche OTA a prezzo fisso e potrebbero includere concorsi a premi.
L'approccio SBI in fase di boost è stato sottoposto al vaglio di analisti che sostengono che la fisica e i requisiti di dimensione della costellazione rendono difficile l'implementazione su larga scala. Todd Harrison, senior fellow presso l'American Enterprise Institute, ha osservato che la finestra di intercettazione per un colpo in fase di boost potrebbe essere di soli 30 secondi. Ha evidenziato il "problema dell'assenteismo", poiché i satelliti in orbita terrestre bassa trascorrono gran parte del loro tempo fuori posizione rispetto a un determinato sito di lancio. Harrison stima che l'intercettazione affidabile anche di un solo missile potrebbe richiedere circa 950 intercettori in orbita. Se un avversario dovesse lanciare 10 missili, la costellazione potrebbe aver bisogno di espandersi a 9.500 intercettori. Suggerisce che il costo di scalabilità potrebbe rendere l'architettura impraticabile.
Gli esperti suggeriscono che le dimensioni, i costi e le esigenze tecniche degli intercettori spaziali richiedono che il Pentagono affini le sue scelte architettoniche prima di impegnarsi completamente in una costellazione completa.