La NASA ha selezionato Northrop Grumman per continuare i suoi servizi di consegna cargo alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Questa decisione segue la pianificata installazione di un veicolo spaziale progettato per la deorbitazione della stazione.

Un avviso di contratto emesso il 21 novembre ha dichiarato che la NASA assegnerà un contratto a fonte unica a Northrop Grumman per due missioni Cygnus. Queste missioni sono programmate per il 2028 e il 2029 nell'ambito dell'attuale contratto Commercial Resupply Services 2 (CRS-2). I dettagli finanziari dell'assegnazione non sono stati divulgati.

La NASA ha giustificato la sua decisione di scegliere Northrop Grumman rispetto a SpaceX, un altro appaltatore CRS-2, a causa di specifici requisiti tecnici. Il veicolo spaziale Cygnus utilizza un approccio di attracco alla ISS, mentre la Dragon di SpaceX si aggancia direttamente. L'arrivo dello United States Deorbit Vehicle (USDV) più avanti in questo decennio complica l'attracco, poiché occuperà una delle porte di attracco per almeno un anno prima dell'operazione di deorbitazione.

Con l'altra porta di attracco riservata ai veicoli commerciali per l'equipaggio, le missioni Cargo Dragon dovranno affrontare delle limitazioni. Cygnus, tuttavia, utilizza un braccio robotico per collegarsi a una porta di attracco. Secondo la NASA, "NG è l'unico fornitore CRS-2 attualmente in grado di collegarsi alla ISS tramite una porta di attracco, il che significa che NG è l'unica fonte responsabile in grado di fornire servizi di rifornimento dopo che l'USDV arriva e si aggancia alla ISS."

Cygnus offre anche capacità come lo smaltimento dei rifiuti e il rialzo dell'orbita. Mentre Sierra Space era inizialmente un terzo fornitore nel CRS-2 con il suo veicolo Dream Chaser, il contratto della società è stato rivisto a settembre per coprire solo un singolo volo di prova che non visiterà la ISS.

Oltre al suo contratto con la NASA, Cygnus è anche considerato per un premio dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA). L'ESA ha pubblicato un bando il 3 ottobre per proposte di servizi cargo commerciali che consegnino da 4.900 a 5.000 chilogrammi di carico alla ISS entro il 2028. Questo carico coprirà la quota ESA dei Costi Operativi del Sistema Comune per la ISS, "Attraverso questa iniziativa, l'ESA intende acquisire servizi commerciali di consegna cargo alla ISS, fornendo un offset strategico che assicura le opportunità di volo degli astronauti dell'ESA e l'utilizzo della ISS, costruendo al contempo capacità europee nella logistica in orbita terrestre bassa", ha affermato l'ESA.

I requisiti sembrano favorire il Cygnus di Northrop Grumman, in particolare il Cygnus XL, che può consegnare 5.000 chilogrammi. Sebbene l'annuncio non specifichi un veicolo spaziale di costruzione europea, il modulo cargo pressurizzato Cygnus è prodotto da Thales Alenia Space in Italia. Il Direttore Generale dell'ESA, Josef Aschbacher, ha affermato che il contratto fornirebbe all'ESA "un elemento di baratto nelle nostre mani per i voli degli astronauti che sono in preparazione o in cantiere".