Blue Origin ha annunciato che il secondo lancio del suo razzo New Glenn è previsto per il 9 novembre. Questa missione, denominata NG-2, trasporterà una coppia di veicoli spaziali NASA diretti su Marte.

La società ha fatto l'annuncio formale il 5 novembre, affermando che il lancio avverrà dal Launch Complex 36 della Cape Canaveral Space Force Station. Il decollo è previsto intorno alle 14:45, ora della costa orientale degli Stati Uniti. Questo segna il primo volo del New Glenn dopo il lancio inaugurale di gennaio.

Il carico utile principale di questo volo è la missione Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, o ESCAPADE, della NASA. Questa missione comprende due piccoli satelliti costruiti da Rocket Lab e gestiti dallo Space Sciences Laboratory dell'Università della California Berkeley. L'obiettivo della missione è studiare l'interazione tra il vento solare e il campo magnetico e l'alta atmosfera di Marte.

"Effettueremo le misurazioni meteorologiche spaziali necessarie per comprendere il sistema abbastanza bene da prevedere le tempeste solari le cui radiazioni potrebbero danneggiare gli astronauti sulla superficie di Marte o in orbita", ha affermato Rob Lillis, principal investigator di ESCAPADE presso SSL, in una dichiarazione.

ESCAPADE era inizialmente previsto per il lancio lo scorso ottobre sulla prima missione New Glenn. Tuttavia, a causa dei ritardi nello sviluppo del veicolo, la NASA ha rimosso la missione da quel manifesto di lancio. Il lancio inaugurale del New Glenn a gennaio ha trasportato un carico utile dimostrativo della tecnologia Blue Origin che è rimasto attaccato allo stadio superiore.

Questo lancio avviene al di fuori delle tipiche finestre di lancio della missione su Marte. Invece, ESCAPADE utilizzerà una traiettoria unica che prevede un soggiorno di un anno vicino al punto di Lagrange L2 Terra-Sole prima di un flyby della Terra nel novembre 2026, raggiungendo infine Marte nel 2027.

"Possiamo lanciare verso Marte quando i pianeti non sono allineati? ESCAPADE sta aprendo la strada a questo", ha affermato Jeffrey Parker, chief technology officer di Advanced Space, durante una presentazione alla Small Satellite Conference di agosto.

Oltre a ESCAPADE, Viasat condurrà test di telemetria e servizi di trasmissione dati con un terminale utente montato sul razzo. Questa dimostrazione rientra nel Communications Services Project della NASA.

"L'obiettivo di NG-1 era chiaro: raggiungere l'orbita, tutto il resto era un bonus", ha affermato Dave Limp, chief executive di Blue Origin, in un post sui social media. "NG-2 si basa su questo con il nostro obiettivo primario di portare ESCAPADE in sicurezza in orbita e far atterrare il booster."

Blue Origin aveva precedentemente tentato di far atterrare il primo stadio del New Glenn durante NG-1, ma un malfunzionamento del motore ha impedito l'atterraggio. La società rimane ottimista riguardo a un atterraggio di successo su NG-2.

"Cosa succede se non riusciamo a centrare l'atterraggio? Va bene. Abbiamo già diversi altri booster New Glenn in produzione", ha detto Limp.