L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha ufficialmente inaugurato una nuova antenna per lo spazio profondo a New Norcia, nell'Australia Occidentale, come parte di un'iniziativa più ampia per migliorare la collaborazione tra Europa e Australia nel campo dello spazio. L'evento, tenutosi il 4 ottobre, ha celebrato il completamento di un'antenna di 35 metri progettata per comunicare con veicoli spaziali situati in tutto il sistema solare.
Questa nuova antenna, la seconda a New Norcia, rappresenta la quarta aggiunta alla rete globale Estrack dell'ESA. Secondo Josef Aschbacher, direttore generale dell'ESA, "Questo investimento strategico rafforza le capacità di comunicazione nello spazio profondo dell'ESA e massimizza il ritorno dell'asset più prezioso delle nostre missioni: i dati forniti dai veicoli spaziali che viaggiano lontano dalla Terra".
Soprannominata New Norcia 3, l'antenna dovrebbe iniziare le operazioni il prossimo marzo, supportando le comunicazioni con i veicoli spaziali dell'ESA. Le sue caratteristiche avanzate includono la tecnologia di criorefrigerazione per il ricevitore, che riduce il rumore e aumenta la sensibilità. Mehran Sarkarati, responsabile della divisione di ingegneria delle stazioni di terra dell'ESA, ha osservato il mese scorso che è "l'antenna più moderna e avanzata che l'ESA abbia".
L'aggiunta di New Norcia 3, insieme alle antenne esistenti in Argentina e Spagna, ha lo scopo di soddisfare la crescente domanda di comunicazioni spaziali. Sarkarati ha spiegato che "Tutto sta diventando più intensivo in termini di dati: i nostri payload e strumenti stanno diventando più avanzati e le nostre missioni stanno aumentando", aggiungendo che, nonostante questa nuova aggiunta, la capacità sarà ancora limitata, il che ha portato a una proposta per una quinta antenna per lo spazio profondo in Sud America.
La costruzione di New Norcia 3 ha comportato un investimento di 62,3 milioni di euro da parte dell'ESA (73,2 milioni di dollari USD). Il governo australiano ha contribuito con 4 milioni di dollari australiani (2,6 milioni di dollari USD) per sostenere lo sviluppo dell'antenna. Enrico Palermo, capo dell'Australian Space Agency, ha chiarito che il contributo australiano non era legato a una parte specifica del progetto, ma piuttosto a un sostegno generale. L'agenzia prevede un impatto economico annuale di 4,5 milioni di dollari per tutta la durata di 50 anni dell'antenna, definendolo "un ritorno economico piuttosto significativo, a livello locale, sull'investimento di 4 milioni di dollari".
Il sito di New Norcia è gestito dall'agenzia scientifica nazionale australiana, CSIRO, che gestisce anche il complesso del Deep Space Network della NASA vicino a Canberra. Palermo ha sottolineato che "Approfondisce la reputazione dell'Australia nelle comunicazioni nello spazio profondo", affermando: "Vogliamo rimanere un partner fidato nelle missioni di esplorazione del mondo e vediamo che ciò continuerà attraverso New Norcia 3".
Il rapporto di cooperazione tra Europa e Australia nello spazio si sta ulteriormente espandendo. Durante l'International Astronautical Congress di settembre, l'Australia ha annunciato l'intenzione di perseguire un accordo di cooperazione formale con l'ESA. Ciò potrebbe potenzialmente concedere all'Australia uno status simile a quello del Canada, consentendo alle aziende e alle organizzazioni australiane di partecipare ai programmi dell'ESA. Aschbacher ha dichiarato che "Nuove ed entusiasmanti opportunità tra i settori spaziali europeo e australiano si stanno aprendo con l'annuncio questa settimana da parte dell'Australia di un mandato per avviare negoziati su un accordo di cooperazione con l'ESA".