L’azienda australiana Fleet Space Technologies ha ottenuto un consistente finanziamento di 100 milioni di dollari in Serie D per migliorare significativamente le sue capacità di esplorazione mineraria basate su satellite, con ambiziosi piani che si estendono all'esplorazione lunare. Teachers’ Venture Growth, una divisione del Ontario Teachers’ Pension Plan, ha guidato questo round di investimento per l'azienda, attiva da nove anni.

Questo ultimo round aumenta il totale dei finanziamenti a venture di Fleet a oltre 165 milioni di dollari, portando a una valutazione aziendale di 525 milioni di dollari, più del doppio rispetto alla valutazione del precedente round di Serie C.

Il cofondatore e chief exploration officer di Fleet, Matt Pearson, ha sottolineato che il finanziamento sarà fondamentale per miniaturizzare i sensori a terra utilizzati insieme ai loro satelliti per la trasmissione di dati sismici. Il loro sistema attuale, ExoSphere, è già più leggero rispetto ai concorrenti, creando modelli 3D del sottosuolo in giorni invece che in mesi. "Ma pesa ancora nove chili", ha dichiarato. "Quindi, se si cammina attraverso una palude con uno in ogni mano e due nello zaino, è pesante. Ciò che vogliamo fare è alleggerirlo, ma mantenere o aumentare la sensibilità."

Ambizioni lunari: Fleet sta attivamente sviluppando un sensore da 600 grammi, Seismic Payload for Interplanetary Discovery, Exploration, and Research (SPIDER), per l'integrazione con la missione lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace nel 2026. Questa missione mira a utilizzare SPIDER per registrare le onde sismiche, caratterizzando il sottosuolo lunare e cercando ghiaccio d'acqua.

L'Australian Space Agency in precedenza ha fornito a Fleet un finanziamento di 4 milioni di dollari australiani per sviluppare un dispositivo geofisico per l'analisi del sottosuolo del Polo Sud lunare. Pearson ha osservato: "[L]a visione ortodossa della NASA è che, se c'è del ghiaccio d'acqua nel regolite, non ci interessa se si trova a meno di un metro di profondità perché non saremo mai in grado di accedervi. Crediamo che, se c'è qualcosa di utile da trovare, sarà sepolto un po' più in profondità e ci saranno tecniche per raggiungerlo."

Sebbene SPIDER sarà collegato durante la missione, Fleet immagina una futura rete di satelliti lunari per una connettività migliorata. L'azienda vede questo come un passo fondamentale verso la creazione di un'attività lunare, sviluppando anche un sensore compatibile con i guanti per l'uso da parte degli astronauti, migliorando la mobilità e la velocità di acquisizione dei dati, aspetti cruciali considerando il tempo limitato a disposizione degli astronauti nelle prime missioni lunari.

Fleet prevede di affrontare sfide simili per le spedizioni su Marte e anticipa un interesse iniziale da parte del governo, insieme a una crescente domanda commerciale con lo sviluppo di un'economia lunare. Pearson ha dichiarato: "Se vuoi sapere qual è il punto ideale per stabilire un campo base, Fleet vuole essere l'azienda in grado di dirti dove farlo e collaborare con te per rendere questo investimento il più efficiente possibile."

Applicazioni terrestri: Oltre 50 aziende di esplorazione in cinque continenti utilizzano il servizio ExoSphere di Fleet, tra cui nomi importanti come Rio Tinto, Barrick, Gold Fields e Core Lithium. Gli sforzi di miniaturizzazione avvantaggiano sia le applicazioni lunari che quelle terrestri, come spiega Pearson: "Abbiamo clienti che possono effettuare l'installazione solo in elicottero in Canada perché è così densamente alberato... Un dispositivo più piccolo ridurrebbe l'onere per le persone che camminano per le montagne... e noleggiare un elicottero... è seriamente costoso."

Fleet attualmente gestisce due satelliti e prevede di lanciarne altri tre all'inizio del 2025 utilizzando SpaceX.