Lo sviluppo di velivoli spaziali rappresenta un investimento significativo in capacità militari dirompenti per l'Europa, secondo il Maggior Generale Philippe Koffi, responsabile strategico per il combattimento aereo, terrestre e navale dell'agenzia francese per gli armamenti DGA. Parlando al Space Defense & Security Summit di Parigi, ha sottolineato i vantaggi unici di questa tecnologia. “Un velivolo spaziale è manovrabile, riutilizzabile e flessibile, quindi può consegnare carichi utili in orbita, recuperare asset critici, condurre ricognizioni e intervenire contro minacce in orbita”, ha dichiarato Koffi il 17 settembre.
La partnership tra Dassault Aviation e la DGA per lo sviluppo di VORTEX, un dimostratore di velivolo spaziale lungo quattro metri, rappresenta un passo fondamentale in questa iniziativa. Previsto per il lancio nel 2028, VORTEX, o veicolo orbitale riutilizzabile progettato per il trasporto e l'esplorazione, sarà sottoposto a rigorosi test, validando tecnologie cruciali come i sistemi di protezione termica. Il programma, una partnership pubblico-privata, mira a dimostrare la fattibilità tecnica piuttosto che stabilire immediatamente una flotta francese di velivoli spaziali. Dassault e altri partner industriali condivideranno equamente i costi del programma.
Le applicazioni militari dei velivoli spaziali sono sostanziali, offrendo un vantaggio significativo. “Potrebbero dispiegare satelliti, sensori e persino armi in orbita in ore o giorni e non in mesi”, ha osservato Koffi. La loro versatilità si estende al trasporto rapido, alla manutenzione di veicoli spaziali e al recupero di asset critici. La natura imprevedibile dei velivoli spaziali, che fornisce “una portata globale in meno di 90 minuti, aggiungendo incertezza per qualsiasi avversario e persino deterrenza”, è anche un vantaggio chiave.
Koffi considera i velivoli spaziali come un'estensione logica del Future Combat Air System (FCAS) della Francia, un sistema complesso che incorpora un caccia di nuova generazione e droni in sciame. Per mantenere la superiorità aerea, è fondamentale “rilevare, intercettare e agire contro le minacce che si evolvono nello spazio vicino”, ad altitudini che vanno da 20 a 100 chilometri, ha spiegato Koffi. “In questo quadro più ampio, il velivolo spaziale Vortex può essere l'anello mancante.”