Un Falcon 9 ha lanciato un astronauta NASA e un cosmonauta russo verso la Stazione Spaziale Internazionale il 28 settembre, nella prima missione con equipaggio da un storico pad di Cape Canaveral.

Un Falcon 9 è decollato alle 13:17 ora orientale dal Complesso di Lancio Spaziale (SLC) 04 alla Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Ha messo in orbita la navicella spaziale Crew Dragon Freedom, che dovrebbe arrivare alla Stazione Spaziale Internazionale intorno alle 17:30 ora orientale del 29 settembre.

La missione Crew-9 consegnerà l'astronauta NASA Nick Hague e il cosmonauta Roscosmos Aleksandr Gorbunov alla stazione. I due trascorreranno circa cinque mesi sulla stazione come parte della Spedizione 72.

Il lancio arriva un mese dopo che la NASA ha riorganizzato l'equipaggio per la missione, rimuovendo gli astronauti NASA Zena Cardman e Stephanie Wilson dal volo. Tale decisione ha liberato due posti sulla navicella che saranno occupati al ritorno dagli astronauti NASA Suni Williams e Butch Wilmore, che sono volati alla stazione a bordo del CST-100 Starliner di Boeing a giugno. La NASA ha deciso ad agosto di riportare Starliner senza equipaggio a causa di preoccupazioni sulle prestazioni dei suoi propulsori di controllo della reazione.

Cardman era stata comandante di Crew-9, ma la NASA ha deciso di mantenere Hague, originariamente il pilota, nell'equipaggio a causa della sua precedente esperienza di volo. Durante un briefing del 27 settembre, Ken Bowersox, amministratore associato per le operazioni spaziali, ha detto che la decisione sui riassegnamenti dell'equipaggio è stata presa dalla direzione delle operazioni di volo dell'agenzia.

“Hanno esaminato il mix di competenze dell'equipaggio e hanno deciso che aveva più senso far volare insieme Aleksandr e Nick”, ha detto. “So che è stata una decisione davvero difficile per loro.”

Ha elogiato sia Hague che Gorbunov per i cambiamenti di addestramento dell'ultimo minuto necessari per pilotare la navicella da soli, così come Cardman e Wilson per aver accettato di essere rimosse dalla missione. “Troveremo posti per loro per volare e apprezziamo davvero quanto sia difficile rinunciare a una missione e aspettare un po' più a lungo.”

“La mia compagna di equipaggio Stephanie Wilson e io siamo molto vicine a Nick Hague e Alex Gorbunov mentre si preparano al decollo”, ha detto Cardman nei commenti sulla copertura video del lancio della NASA. “Anche se oggi non lasceremo la Terra, sono davvero orgogliosa di aver fatto parte di questa squadra che li ha preparati.”

Il carico sulla navicella spaziale Crew Dragon include una tuta pressurizzata compatibile con Dragon per Wilmore - ce n'era una che andava bene a Williams già sulla stazione - in modo che possano tornare su quella navicella quando la missione Crew-9 si concluderà all'inizio del 2025.

I funzionari della NASA hanno resistito a definire Crew-9 una missione di “salvataggio” per Wilmore e Williams nonostante le modifiche alla missione necessarie per consentire il loro ritorno sulla navicella. “La considero davvero una missione di rotazione dell'equipaggio in cui ruotiamo gli equipaggi”, ha detto Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, durante il briefing. “Succede solo che abbiamo due membri dell'equipaggio già lì un po' in anticipo.”

Crew-9 è stato il 15° lancio con equipaggio di SpaceX, compresi gli otto precedenti missioni di rotazione dell'equipaggio ISS, il volo di prova Demo-2 per la NASA, tre missioni private di astronauti alla ISS per Axiom Space e le missioni private Inspiration4 e Polaris Dawn. Tutte quelle missioni precedenti, però, sono state lanciate dal Launch Complex 39A al Kennedy Space Center piuttosto che da SLC-40, un pad risalente agli anni '60 che ha ospitato i lanci di Falcon 9 dal debutto del veicolo nel 2010.

SpaceX ha iniziato a lavorare su una torre dell'equipaggio presso SLC-40 due anni fa su richiesta della NASA. L'agenzia voleva un'opzione di backup nel caso in cui fosse successo qualcosa a LC-39A, che viene utilizzato ampiamente da SpaceX per altre missioni Falcon 9, nonché per il Falcon Heavy. SpaceX ha anche in programma di lanciare il suo veicolo Starship da quella struttura.

La NASA ha deciso di utilizzare SLC-40 per Crew-9 perché LC-39A è in fase di preparazione per il lancio di Falcon Heavy della missione Europa Clipper della NASA non appena il 10 ottobre, un processo che richiede almeno tre settimane per essere completato. La NASA aveva in programma di utilizzare LC-39A per la missione prima che l'agenzia ne rinviasse il lancio da agosto come parte delle deliberazioni su Starliner.

Stich ha detto che la NASA ha completato la certificazione del pad durante il processo di preparazione al volo per Crew-9. “Quel pad è pronto a partire.”

Bill Gerstenmaier, vicepresidente della costruzione e dell'affidabilità di volo presso SpaceX, ha detto che le strutture dell'equipaggio presso SLC-40 sono molto simili a quelle presso LC-39A. “Non penso che ci sia qualcosa di speciale lì”, ha detto SLC-40, con solo modifiche minori alle strutture lì basate sulle lezioni apprese da LC-39A.

Un'eccezione è il sistema di fuga dell'equipaggio presso SLC-40, che utilizza scivoli che i membri dell'equipaggio scendono, piuttosto che cesti montati su fili presso LC-39A. “Pensiamo che siano più efficaci per l'equipaggio in caso di emergenza”, ha detto.

Ci sono, però, alcune lezioni che si stanno imparando presso SLC-40. Durante un test di accensione statica del booster sul pad il 24 settembre, il vento ha fatto tornare indietro la fuliggine del pennacchio sul razzo. Ciò ha richiesto un po' di lavoro per pulire le superfici della navicella Dragon e ridipingere un radiatore sulla navicella per garantire che funzionasse correttamente in orbita.

Stich ha detto che quel problema non era stato visto nei precedenti lanci di Dragon da LC-39A perché la trincea della fiamma lì è più lunga e punta a nord, piuttosto che a est presso SLC-40 dove i venti prevalenti rendono più probabile che il pennacchio venga spinto indietro sul razzo. “Andremo a dare un'occhiata a questo per il futuro se torneremo a 40 di nuovo”, ha detto.