WASHINGTON — Gli astronauti della NASA rimasti sulla Stazione Spaziale Internazionale dopo il ritorno sulla Terra della navicella spaziale CST-100 Starliner di Boeing senza equipaggio hanno dichiarato di sostenere la decisione della NASA, ma ritengono che, con più tempo, l'agenzia avrebbe potuto agire in modo diverso.

In una chiamata con i giornalisti il 13 settembre, Butch Wilmore e Suni Williams, il comandante e il pilota della missione di test di volo con equipaggio, hanno detto di essersi adattati bene ai loro nuovi ruoli come membri dell'equipaggio di lunga durata della ISS. I due rimarranno sulla stazione fino all'inizio del prossimo anno, tornando con la navicella Crew Dragon Crew-9 che è prevista per il lancio verso la stazione il 25 settembre.

I due avrebbero dovuto trascorrere solo otto giorni sulla ISS, ma hanno visto il loro soggiorno prolungato prima per settimane mentre la NASA e Boeing studiavano i problemi con i propulsori del sistema di controllo della reazione sulla navicella, e poi per altri sei mesi dopo la decisione della NASA del 24 agosto di far tornare Starliner senza equipaggio. La navicella è atterrata con successo in Nuovo Messico all'inizio del 7 settembre.

Hanno detto di aver effettuato senza problemi la transizione a un soggiorno di lunga durata. "Le cose che non posso controllare non mi preoccupano", ha detto Wilmore. "La mia transizione forse non è stata istantanea, ma è stata abbastanza vicina".

"Si gira e si assume la prossima attività della giornata", ha aggiunto Williams, che diventerà comandante del prossimo incremento della ISS, Expedition 72. "Questo è quello che facciamo. Siamo professionisti".

I due sono stati coinvolti negli incontri che la NASA e Boeing hanno organizzato per rivedere i problemi dei propulsori e le perdite di elio che hanno portato alla decisione dell'agenzia di far tornare Starliner senza equipaggio, chiamando dalla stazione. "Abbiamo ascoltato e preso tutto in considerazione", ha detto Wilmore. "Abbiamo avuto voce in capitolo su come tutto questo si sarebbe svolto. Per fortuna, i nostri manager e i nostri leader lo hanno permesso, che fossimo inclusi".

"Sono rimasto davvero colpito. C'erano molte opinioni, c'erano molti dati che arrivavano in momenti diversi", ha detto Williams. "La nostra leadership ha davvero aperto le porte ed è stata aperta a comprendere l'opinione di tutti. Questo è davvero impressionante e il modo in cui funziona una buona organizzazione".

Wilmore ha detto che hanno immediatamente accettato la decisione della NASA di far tornare Starliner senza equipaggio. "Abbiamo trovato alcune cose con cui non ci sentivamo a nostro agio a farci tornare a bordo di Starliner, quando avevamo altre opzioni", ha detto.

Ha aggiunto, però, che se la NASA avesse potuto avere più tempo - l'agenzia doveva far tornare Starliner a settembre per liberare il suo punto di attracco per la Crew Dragon Crew-9 - l'esito avrebbe potuto essere diverso. "Penso che i dati avrebbero potuto arrivare. Avremmo potuto arrivare al punto, credo, di poter tornare su Starliner, ma ci siamo semplicemente ritrovati a corto di tempo".

Starliner è tornato sulla Terra in sicurezza con solo piccoli problemi, ma nessuno dei due astronauti ha espresso rimpianto per non essere a bordo. "Ad essere onesti con te, ero così felice che fosse tornata a casa senza problemi", ha detto Williams quando gli è stato chiesto. "Siamo davvero entusiasti per il nostro team, il nostro team più grande, che ha riportato a casa quella navicella".

Sono stati più prudenti, però, su quali cambiamenti pensavano fossero necessari per Starliner in base alla loro esperienza con la navicella o cosa Boeing avrebbe potuto fare in modo diverso nel suo sviluppo. "Tutto ciò si svolgerà nei prossimi mesi", ha detto Wilmore. "Saremo coinvolti in queste discussioni, e le cose che devono cambiare cambieranno".

Mentre entrambi erano ottimisti riguardo al loro soggiorno prolungato sulla ISS, hanno riconosciuto che aveva i suoi svantaggi. Wilmore ha detto che si perderà gran parte dell'anno senior della figlia più piccola al liceo. "Ci sono persone a terra che avevano alcuni piani, come la mia famiglia", che devono cambiare, ha aggiunto Williams. "Tutti sono a bordo e ci sostengono mentre siamo qui".

Un altro aspetto del loro soggiorno prolungato è che entrambi saranno sulla stazione durante le elezioni di novembre, piuttosto che a casa come originariamente previsto. Entrambi voteranno invece per corrispondenza. "Ho inviato la mia richiesta di una scheda elettorale oggi, a dire il vero", ha detto Wilmore.