La NASA ha assegnato un contratto da 15 milioni di dollari a Starfish Space per finanziare lo sviluppo di una missione per ispezionare i detriti spaziali. Questa missione, chiamata Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, o SSPICY, è prevista per il lancio alla fine del 2026.

SSPICY utilizzerà il veicolo spaziale Otter di Starfish Space, grande circa come un forno da cucina, per avvicinarsi e ispezionare diversi veicoli spaziali dismessi di proprietà degli Stati Uniti in orbita terrestre bassa. Il veicolo Otter si avvicinerà a poche centinaia di metri da ciascun veicolo spaziale, osservandone le condizioni prima di passare all'oggetto successivo.

“La missione SSPICY è progettata per far maturare le tecnologie necessarie per le capacità commerciali statunitensi per il servizio satellitare e la logistica o lo smaltimento”, ha affermato Bo Naasz, responsabile tecnico senior per il servizio in orbita, la produzione e l'assemblaggio nella Direzione delle missioni tecnologiche spaziali della NASA, in una dichiarazione dell'agenzia. “Questa missione sarà un passo cruciale verso un futuro in cui potremo servire, mantenere e persino assemblare veicoli spaziali in modo autonomo nello spazio.”

Starfish Space ha un elenco di oggetti potenziali che la missione SSPICY visiterà, ma non li ha resi noti. Il veicolo spaziale si avvicinerà solo agli oggetti i cui proprietari hanno concesso l'autorizzazione per le ispezioni.

“Collaborare con la NASA in questa missione ci permetterà di spingere i confini del servizio satellitare”, ha affermato Trevor Bennett, co-fondatore di Starfish Space, in una dichiarazione. “Facendo progredire l'ispezione e l'analisi dei satelliti in orbita, stiamo contribuendo a far passare l'industria da un modello di veicoli spaziali monouso a uno in cui i veicoli spaziali possono essere serviti, mantenuti e persino assemblati in modo autonomo nello spazio.”

La missione SSPICY fa parte di uno sforzo più ampio per sviluppare tecnologie per il servizio satellitare. Questo sforzo è stato guidato da aziende negli Stati Uniti che hanno sollecitato la NASA a finanziare tali missioni. Missioni simili sostenute da agenzie in Europa e Giappone sono già in fase di sviluppo o operative. Un esempio è la missione ADRAS-J di Astroscale che sta attualmente ispezionando un palco superiore dismesso H-2A in orbita terrestre bassa come precursore di una missione di rimozione dei detriti sostenuta dall'agenzia spaziale giapponese JAXA.

“Penso che dobbiamo fare quel salto per dire: dove possiamo piazzare alcune scommesse con l'industria per dimostrare tecnologie che renderanno la sostenibilità spaziale attraverso il servizio in orbita una realtà”, ha detto Dave Hebert, vicepresidente senior di Astroscale U.S., durante una tavola rotonda alla Space Logistics Conference il 26 settembre.

SSPICY è attualmente l'unica dimostrazione di volo finanziata dalla NASA di tecnologie di servizio satellitare in fase di sviluppo, al di fuori del progetto On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1 (OSAM-1). Tuttavia, la NASA sta pianificando di cancellare OSAM-1, citando eccessi di costi e ritardi nella programmazione.

Il destino di OSAM-1, però, potrebbe risiedere nel Congresso, che potrebbe scegliere di continuare a finanziare la missione. Il 19 settembre, nove membri della delegazione congressuale del Maryland hanno annunciato di aver inviato una lettera alla NASA chiedendo maggiori dettagli sulla decisione dell'agenzia di cancellare OSAM-1, che è guidato dal Goddard Space Flight Center nello stato.

“Stiamo assistendo a un boom commerciale nei lanci spaziali e è fondamentale che la NASA si impegni nella priorità di controllare la crescita dei detriti orbitali, soprattutto in un momento in cui gli attori privati potrebbero non sentirsi incentivati a farlo”, hanno scritto i membri nella lettera, che chiedeva copie del piano dell'agenzia per lanciare OSAM-1 nel 2026 e altri dettagli sulla decisione dell'agenzia di cancellare la missione.

Per il momento, i lavori su OSAM-1 continuano. “Il progetto continua fino a quando il Congresso non prende una decisione sulla cancellazione”, ha detto Jill McGuire, direttore associato della Divisione progetti di esplorazione e servizi in orbita di Goddard, alla conferenza. “La maggior parte è completata”, con piani per installare un braccio robotico la prossima settimana dopo aver completato i test di vuoto termico.

Quando la NASA ha annunciato che stava mantenendo la sua decisione di cancellare OSAM-1, ha rilasciato una richiesta di informazioni (RFI) in cerca di concetti per “casi d'uso alternativi” per il veicolo spaziale. Le risposte all'RFI sono dovute alla NASA il 30 settembre.

McGuire ha detto che un team dell'agenzia esaminerà le risposte e consegnerà un rapporto alla leadership dell'agenzia. “Una volta che la direzione della NASA otterrà questi dati, prenderà una decisione su come procedere”, ha detto. “Questo è tutto quello che sappiamo in questo momento.”