NASA Deciderà sul Ritorno dell'Equipaggio di Starliner Entro Fine Agosto

La NASA sta attualmente esaminando le prestazioni del sistema di controllo di reazione della navicella spaziale Boeing Starliner prima di prendere una decisione sul ritorno degli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams a bordo della navicella. È prevista una revisione di preparazione al volo per fine agosto, con una decisione finale attesa entro la fine del mese.

In un briefing del 14 agosto, Ken Bowersox, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, ha affermato che una revisione di preparazione al volo riguardante il ritorno sulla Terra di Starliner è ora prevista per la fine della prossima settimana o l'inizio della settimana successiva, che sarebbe l'ultima settimana di agosto. "Abbiamo un po' di flessibilità lì", ha detto Bowersox riguardo alla tempistica del processo decisionale per Starliner. "Dobbiamo mantenere questa flessibilità in modo da assicurarci di essere pronti per la riunione prima di averla."

Tuttavia, questa flessibilità di programma ha i suoi limiti. "Possiamo rimescolare le cose per far funzionare le cose se dobbiamo estendere, ma sta diventando molto più difficile", ha detto, citando l'uso di materiali di consumo da parte dell'equipaggio e la necessità di liberare la porta di attracco a cui è agganciata Starliner. "Stiamo raggiungendo un punto in cui, nell'ultima settimana di agosto, dovremmo davvero fare una chiamata, se non prima."

L'attenzione di questo lavoro rimane sulla comprensione di ciò che sta accadendo nei propulsori RCS. "Il principale elemento di analisi che stiamo aspettando è un modello 3D dettagliato del sistema all'interno della valvola per vedere se possiamo modellare gli effetti", ha detto. Ciò supporterebbe una riunione del consiglio di controllo del programma che offrirebbe una raccomandazione sul fatto che gli astronauti dovrebbero tornare a bordo di Starliner, che sarebbe quindi presa in considerazione dalla revisione di preparazione al volo a livello di gestione.

Gran parte del briefing si è concentrata sul processo decisionale stesso piuttosto che sullo stato di Starliner. Bowersox ha detto che non c'è ancora un consenso nelle riunioni del consiglio di controllo del programma, inclusa quella della scorsa settimana, sul fatto che il rischio sia accettabile per Williams e Wilmore per tornare a bordo di Starliner.

"Abbiamo fatto una sorta di sondaggio informale", ha detto. "C'erano alcune persone che hanno detto, ehi, se riusciamo a ottenere questi dati, potremmo arrivare a sì. C'erano alcuni che hanno detto, ehi, pensiamo di essere a no. E poi c'erano alcuni che erano a sì." Ha aggiunto che il consiglio deve ancora fare una raccomandazione e quindi non ci sono opinioni dissenzienti formali.

"Ho considerato la nostra ultima conversazione come una vera e propria opportunità per tutti coloro che hanno assorbito tutti i dati che abbiamo raccolto di fornire un aggiornamento su dove si trovano nell'interpretazione di quei dati", ha detto Emily Nelson, capo direttore di volo della NASA. Ciò ha fornito un "elenco aperto di domande" per ulteriori studi.

Russ DeLoach, capo dell'Ufficio Sicurezza e Assicurazione della Missione della NASA, ha detto che la principale conclusione che ha tratto dalla riunione precedente è stata che avevano bisogno di più dati per prendere una decisione informata. "Era davvero, 'Ti senti come se avessi tutti i dati di cui hai bisogno ora per prendere una buona decisione?'", ha ricordato. "Per me, la maggior parte delle persone era a, 'No, abbiamo bisogno di un po' più di lavoro.'"

Questi funzionari hanno detto di essere consapevoli delle lezioni apprese dagli incidenti di Challenger e Columbia, in cui le opinioni dissenzienti non sono state espresse o sono state ignorate. "Sono stato molto concentrato ultimamente su questo concetto di combattere il silenzio organizzativo", ha detto DeLoach. "Riconosco che potrebbe significare che a volte non ci muoviamo molto velocemente perché stiamo tirando fuori tutto, e penso che tu veda questo in gioco qui."

Un'altra differenza, ha detto DeLoach, è la struttura di governance che ora non esisteva al momento dei due incidenti dello shuttle, con autorità tecniche indipendenti. Il suo ufficio è una delle tre autorità di questo tipo, insieme al capo ingegnere e al capo della salute e del medico.

Ha detto che un "robusto scambio di punti di vista è un aspetto necessario di una sana cultura della sicurezza importante per il successo del volo spaziale umano" e sta "avvenendo come dovrebbe mentre lavoriamo su questo problema".

Joe Acaba, capo astronauta della NASA, ha detto che Wilmore e Williams sono tenuti aggiornati su queste discussioni. "Chiedo la loro opinione, ma quando parlo con loro si affidano a noi a terra per analizzare i dati e per arrivare a una decisione", ha detto, senza preferenze sul fatto che tornino a casa su Starliner o prolunghino il loro soggiorno sulla ISS. "Faranno quello che chiediamo loro di fare, ed è il loro lavoro come astronauti."

Ha descritto come i due astronauti veterani, che sono anche piloti collaudatori, sapevano entrando nella missione Crew Flight Test (CFT) che questo era un volo di prova con un rischio più elevato rispetto a una tipica missione di rotazione dell'equipaggio verso la stazione. Ha detto che sapevano che il loro tempo sulla stazione, originariamente previsto per essere breve come otto giorni, poteva essere esteso.

"Quando parliamo di questi voli, dovresti andare con l'aspettativa che farai una missione di lunga durata", ha detto. "Ho parlato con loro nell'ultimo giorno o giù di lì e stanno bene."

Acaba ha osservato di aver parlato di recente anche con i quattro membri della missione Crew-9. Se la NASA decidesse di non far tornare Starliner con equipaggio, due dei quattro assegnati a Crew-9 verrebbero spostati per liberare posti per Wilmore e Williams.

"Sono sicuramente informati di ciò che sta accadendo con CFT e dei potenziali impatti che potrebbe avere sul loro volo", ha detto. "Come professionisti, stanno andando alla grande. Siamo tutti preoccupati per l'equipaggio che è in orbita, e sono disposti a fare tutto il necessario per supportare quei membri dell'equipaggio."