Nonostante abbia annunciato la cancellazione della missione On-Orbit Servicing, Assembly and Manufacturing (OSAM) 1 a marzo 2023, la NASA sta ora valutando un piano per rilanciare il progetto. L'agenzia aveva citato significativi sforamenti di costo e ritardi, nonché la mancanza di un partner impegnato per la dimostrazione tecnologica di assistenza satellitare della missione, come motivi della sua cancellazione. Tuttavia, una disposizione nel disegno di legge di appropriazione per l'anno fiscale 2024 ha incaricato la NASA di adeguare la missione per un lancio nel 2026 entro il budget delineato nella sua richiesta di bilancio del 2024.
“Ci è stato chiesto di entrare e guardare cosa sarebbe necessario per ridurre la portata del progetto, ma abbiamo anche avuto l'opportunità di dire come si potrebbe salvare questo progetto, come si potrebbe rimetterlo in carreggiata e riportarlo entro il budget”, ha detto Steve Altemus, amministratore delegato di Intuitive Machines, durante una conference call sugli utili del 13 agosto. Intuitive Machines ha un contratto di servizi di ingegneria con il NASA Goddard Space Flight Center, che guida la missione OSAM-1.
“Abbiamo fatto questo e abbiamo lavorato con la NASA per mettere insieme un piano che effettivamente rimette il progetto in carreggiata per il suo lancio e lo riporta entro il budget”, ha aggiunto Altemus. “Questo è stato presentato alla catena di comando della NASA.”
Sebbene il piano sia stato presentato alla dirigenza della NASA, l'agenzia non ha ancora preso una decisione sul riavvio della missione. “La NASA ha incaricato il progetto OSAM-1 di sviluppare due potenziali piani per la revisione: uno per soddisfare una data di lancio del 2026 e un altro per chiudere il progetto”, ha detto Jasmine Hopkins, portavoce della NASA, a SpaceNews il 15 agosto. “Questi piani sono stati forniti alla dirigenza della NASA e sono in fase di valutazione.”
Per poter procedere con la missione, la NASA potrebbe dover apportare modifiche significative alla sua portata. Un comitato di revisione indipendente, incaricato dalla NASA per valutare OSAM-1, ha raccomandato che la forza lavoro della missione venga ridotta a non più di 200 persone e che il bus spaziale costruito da Maxar venga accettato senza ulteriori modifiche. Il comitato ha anche suggerito di rimuovere uno strumento lidar e l'esperimento di robotica spaziale SPIDER dal percorso critico per evitare ulteriori ritardi, fissando una data di prontezza al lancio non oltre febbraio 2026.
Tuttavia, il comitato di revisione ha infine raccomandato la cancellazione di OSAM-1, evidenziando i rischi sostanziali di costo e di programma del progetto. “Sia il costo che il programma da completare sono sostanziali e il rischio di ulteriori ritardi e aumenti di costo rimane elevato”, ha concluso il comitato. Ha stimato che la missione avrebbe richiesto un ulteriore miliardo di dollari e che avrebbe potuto slittare a marzo 2028.
Nonostante l'allocazione di fondi da parte del Senato per OSAM-1, non c'è un chiaro consenso all'interno del Congresso sulla continuazione della missione. La legge di spesa della Camera per l'anno fiscale 2025 non ha incluso alcun finanziamento per la missione, con gli appropriatori che hanno richiesto un aggiornamento dalla NASA sulla fattibilità del lancio della missione nel 2026. Anche la relazione del Senato ha sottolineato la necessità di un "piano ragionevole ed eseguibile" per soddisfare i requisiti di costo e di programma prima di allocare eventuali fondi nel 2025.
Sia gli appropriatori della Camera che del Senato hanno chiesto alla NASA di trovare partner alternativi per OSAM-1, come il Dipartimento della Difesa. Tuttavia, la revisione indipendente ha osservato che, sebbene il Dipartimento della Difesa abbia espresso interesse per il rifornimento di carburante dei satelliti come parte delle "operazioni spaziali dinamiche", esso dà la priorità a tali capacità in orbita geostazionaria piuttosto che in orbita terrestre bassa, dove OSAM-1 è destinato a operare.
Nonostante le preoccupazioni sull'impatto potenziale sulla base industriale se OSAM-1 non venisse proseguito, il personale del Dipartimento della Difesa intervistato dal comitato di revisione "è stato coerente nella sua opinione che l'alto costo, la vita operativa relativamente breve, l'orbita della missione in LEO e l'incapacità di OSAM-1 di essere rifornito di carburante non hanno fatto sì che le loro preoccupazioni sull'impatto industriale prevalessero sulla considerazione della cessazione del programma o di una sostanziale ridirezione."