L'Ingenuity, elicottero marziano, progetto pionieristico del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, ha avuto una fine inaspettata all'inizio di quest'anno. A seguito di un'ampia indagine, gli ingegneri del progetto hanno determinato la causa dello schianto durante il suo 72° e ultimo volo.

All'incontro annuale dell'American Geophysical Union dell'11 dicembre, i leader del JPL hanno dettagliato le loro scoperte, che hanno definito "la prima indagine sull'incidente aereo su un altro mondo". Il consenso indica un guasto del sistema di navigazione, in particolare la sua difficoltà con il terreno visivamente monotono.

“La causa principale è stata il degrado della navigazione dovuto a un terreno visivamente piatto, possibilmente in combinazione con forti pendenze locali”, ha spiegato Håvard Grip, pilota capo per la prima metà della missione di Ingenuity al JPL. L'elicottero si affidava a una telecamera rivolta verso il basso per identificare le caratteristiche della superficie, un metodo che si è dimostrato affidabile nei voli precedenti su terreni più vari.

Tuttavia, la regione in cui si è verificato lo schianto era caratterizzata da increspature di sabbia, offrendo caratteristiche insufficienti al sistema di navigazione per un tracciamento affidabile. Mentre il Volo 70 ha mostrato segni iniziali di difficoltà di navigazione, il Volo 71 si è concluso con un atterraggio di emergenza con una velocità orizzontale cinque volte superiore al limite di progetto. Sebbene l'elicottero sembrasse illeso dopo il Volo 71, il successivo volo "pop-up" 72 si è concluso con un altro atterraggio duro.

Le speculazioni iniziali si concentravano sul contatto del rotore con la superficie, ma ulteriori analisi hanno rivelato che le pale erano danneggiate da carichi di flessione all'atterraggio. Il danno risultante, che si interrompe a circa un terzo dalla punta delle pale, suggerisce che carichi simili hanno interessato tutte e quattro le pale, indicando una debolezza strutturale.

L'indagine ha generato diverse raccomandazioni, tra cui miglioramenti ai sistemi di navigazione per la gestione di terreni senza caratteristiche e una gestione più robusta della telemetria. Queste scoperte e l'esperienza di Ingenuity sono cruciali per le future esplorazioni di Marte.

Guardando al futuro, Teddy Tzanetos, project manager di Ingenuity, ha presentato il concetto di Mars Chopper, un elicottero significativamente più grande con sei set di rotori, in grado di trasportare un carico utile di 5 kg e di coprire distanze considerevoli. Sebbene attualmente sia un concetto, evidenzia il potenziale per esplorazioni aeree avanzate su Marte.

Nonostante lo schianto, Ingenuity continua a fungere da stazione meteorologica funzionante, raccogliendo e trasmettendo dati tramite Perseverance. Questa capacità potrebbe durare fino a 20 anni, superando le aspettative iniziali. La trasmissione dati in corso, sebbene prossima alla fine a causa della traiettoria di Perseverance, sottolinea la notevole resistenza dell'elicottero.