NBC Sports Regional Networks ha subito una trasformazione completa del suo flusso di lavoro grafico, passando a un sistema basato su cloud in tutte le sue reti sportive regionali (RSN). Questo segna la prima grande revisione grafica per le reti in quasi un decennio, a significare un cambiamento significativo nel loro approccio alla produzione di trasmissioni sportive dal vivo.

Il pacchetto grafico ridisegnato, inizialmente concepito per la copertura del Big Ten dal team di NBC Sports Group a Stanford, è stato poi adattato ed ampliato per gli sport professionistici da NBC Sports Regional Networks. Questo sforzo collaborativo riflette una crescente sinergia tra le unità di NBCUniversal.

“Era semplicemente il momento giusto. Loro (NBC Sports Group) hanno messo insieme un pacchetto davvero bello, e ci siamo resi conto che sarebbe stata un'ottima base”, ha detto Earl Camburn, senior director, creative services presso NBC Sports Regional Networks.

Il progetto ha anche comportato la transizione a un nuovo sistema di creazione e playout grafico, utilizzando la piattaforma XPression di Ross Video. Ciò ha permesso all'emittente di esplorare un flusso di lavoro basato su cloud, implementato in collaborazione con Game Creek Video. Questa configurazione utilizza il cloud computing tramite GCV Anywhere per generare e riprodurre grafica in tempo reale durante le trasmissioni dal vivo, progettata per funzionare senza problemi con i camion di produzione di Game Creek in vari eventi sportivi.

Il nuovo pacchetto grafico per NBC Sports Regional Networks dà la priorità ai colori audaci della squadra e alla rappresentazione del logo. Il design si allontana dagli elementi 3D, optando per un'estetica nitida e pulita.

“Una delle cose che è sempre molto importante per noi come dipartimento creativo è la rappresentazione audace dei colori e del logo della squadra, perché è quello a cui i fan rispondono di più emotivamente”, ha detto Camburn. “Volevamo davvero catturare questo nel pacchetto. È molto nitido. Dipende un po' meno dal 3D che abbiamo fatto noi e la NBC in passato, ma è molto nitido, molto pulito.”

Il pacchetto è stato sviluppato per essere abbastanza versatile da adattarsi alle diverse squadre e leghe coperte dalle reti sportive regionali. Mira anche a fornire ai produttori una vasta gamma di strumenti e opzioni, riconoscendo che ogni produttore ha preferenze uniche nella presentazione di una partita. Una caratteristica chiave del nuovo pacchetto è la sua efficienza.

La transizione dal sistema precedente alla piattaforma XPression di Ross Video ha permesso una significativa riduzione del numero di modelli grafici necessari.

“Avevamo circa mille shell, mille shell diverse per rappresentare ogni elemento, e con XPression si riducono a forse una dozzina di modelli che poi si espandono”, ha spiegato Camburn. “Quindi il carico è molto diverso, e quindi è più efficiente e veloce da usare e molto più agile nella regia.”

Il processo di sviluppo del nuovo pacchetto è iniziato a gennaio, con la consegna completata a metà luglio, in anticipo sui tempi. Questa tempistica ha consentito test approfonditi e formazione degli operatori prima dell'implementazione. Il team NBC ha lavorato con The Academy of Lower Thirds sulla creazione del pacchetto all'interno di XPression insieme a Northern Theory sulla versione del team. 

Il flusso di lavoro aggiornato ospita i motori grafici nel cloud utilizzando la piattaforma GCV Anywhere di Game Creek Video, consentendo agli operatori di accedervi da qualsiasi luogo e inviare gli output finali a qualsiasi destinazione.

“Il vantaggio è che gli utenti possono accedervi da qualsiasi luogo e inviare il segnale a qualsiasi luogo. Quindi, indipendentemente da dove viene prodotta la partita, indipendentemente da dove l'operatore deve essere, può accedere ai motori di cui ha bisogno per gestire la grafica per quella squadra”, ha detto Maurissa Dorn, production systems architect, NBCUniversal.

Questa flessibilità è particolarmente vantaggiosa per le produzioni remote, in quanto consente agli operatori grafici di lavorare da varie località pur avendo accesso agli strumenti e alle risorse necessari per la trasmissione di ogni squadra.

Il sistema basato su cloud facilita anche la gestione centralizzata dei file. Un team grafico centrale può inviare aggiornamenti al pacchetto su tutti i motori in remoto, garantendo coerenza e riducendo la necessità di interventi manuali. Questo approccio centralizzato consente anche a ogni mercato di allineare le risorse tra il proprio studio e la produzione di eventi dal vivo più facilmente, automatizzando i processi che in precedenza richiedevano trasferimenti di file manuali.

“Stiamo usando il cloud computing per riprodurre la grafica in tempo reale e gestirla in tempo reale, il che è unico”, ha osservato Dorn. “Penso che le persone siano a loro agio con l'idea di ospitare i propri file nel cloud. … Ma quando si tratta di utilizzarlo effettivamente per servizi in tempo reale, le persone si preoccupano della latenza e cose del genere, e questo è una vera testimonianza della potenza del calcolo centralizzato.”

Game Creek Video gestisce l'infrastruttura cloud, mantenendo istanze virtuali a cui i team di NBC Sports Regional Networks accedono in remoto dagli spazi di produzione, sia in un camion che in una struttura fissa.

L'implementazione di un flusso di lavoro basato su cloud per la produzione di sport dal vivo ha suscitato inizialmente scetticismo da parte di vari stakeholder. Le preoccupazioni erano principalmente incentrate sui potenziali problemi di latenza e sulla stabilità della connettività di rete.

“Penso che la latenza e la stabilità della connettività siano le maggiori preoccupazioni che riceviamo dalle persone”, ha riconosciuto Dorn. “E rispetto ad alcuni dei nostri flussi di lavoro REMI che abbiamo oggi e altrove, in realtà stiamo battendo i tempi di latenza che abbiamo in altre produzioni, il che è anche una storia davvero interessante da raccontare.”

Per affrontare queste preoccupazioni, il team del progetto ha condotto test approfonditi e sviluppato piani di emergenza completi. Hanno lavorato a stretto contatto con il team di sicurezza informatica di NBCUniversal, i team operativi delle reti sportive regionali per testare il sistema sotto pressione e identificare potenziali modalità di errore.

Il team ha sviluppato opzioni di connettività di backup e piani di ripristino di emergenza per affrontare vari scenari, inclusi interruzioni di corrente o problemi di connettività presso i luoghi degli eventi. Questi piani prevedono percorsi di escalation e procedure chiare per risolvere rapidamente eventuali problemi che potrebbero sorgere durante una trasmissione.

“Abbiamo sia pratiche di sicurezza informatica che pratiche di sicurezza fisica per garantire che le nostre risorse e i nostri flussi di lavoro siano sicuri. E assicurarsi di avere i giusti processi di escalation, la giusta connettività di rete e il backup in modo che, se mai ci fossero problemi di connettività, possano essere risolti rapidamente, automaticamente o con un'adeguata escalation”, ha detto Dorn.

Un vantaggio dell'approccio basato su cloud è la possibilità di distribuire rapidamente nuovi motori grafici secondo necessità.

“Se hai bisogno di un nuovo motore, ne crei uno ed è pronto quasi istantaneamente. E non è qualcosa che puoi fare con i motori fisici”, ha spiegato Dorn.

A livello di sede, il nuovo flusso di lavoro richiede attrezzature aggiuntive minime nei camion di produzione di Game Creek. I camion hanno bisogno di decoder per ricevere il video dal cloud e computer leggeri con tastiere specializzate per il funzionamento di XPression.

“Siamo la prima rete sportiva regionale a tentare questo, quindi è un grande motivo di orgoglio per tutti coloro che sono coinvolti nel progetto”, ha detto Camburn. “Non avremmo proceduto con questo finché non ne fossimo assolutamente certi. … È stato davvero divertente guardare questo processo accadere.

Il nuovo pacchetto grafico e il flusso di lavoro basato su cloud sono operativi in tutte le reti sportive regionali di NBC Sports, che servono mercati tra cui la San Francisco Bay Area, Boston, Chicago e Philadelphia. Man mano che il sistema viene utilizzato di più nelle produzioni dal vivo, potrebbe continuare a evolversi in base alle prestazioni reali e al feedback degli utenti.