Atomic-6, un produttore di materiali situato a Marietta, Georgia, è sul punto di rivoluzionare la protezione dei satelliti. L'azienda ha creato "Space Armor", una nuova soluzione di schermatura che promette di essere più leggera e robusta rispetto ai metodi tradizionali. A seguito di valutazioni di laboratorio di successo che ne confermano l'efficacia contro l'impatto di detriti, Atomic-6 si sta preparando per una dimostrazione orbitale e la successiva produzione per la U.S. Space Force e altre entità.

Lo sviluppo della tecnologia Space Armor è stato alimentato da finanziamenti dalla U.S. Air Force e dalla U.S. Space Force, per un totale di 1,2 milioni di dollari nell'ambito dello Small Business Innovation Research (SBIR) Phase 2 e un accordo Tactical Funding Increase (TACFI) da 3,8 milioni di dollari, che include fondi di contropartita privati.

Secondo il CEO di Atomic-6, Trevor Smith, il mercato è alla ricerca di progressi nella tecnologia di schermatura dai detriti, che non ha visto innovazioni significative da quando l'astronomo Fred Whipple ha introdotto lo "scudo Whipple" negli anni '40. "La maggior parte delle schermature utilizzate oggi sono efficaci, ma il governo e molte aziende commerciali sono interessate a delle alternative", ha detto Smith a SpaceNews.

L'obiettivo del contratto SBIR è quello di far progredire la tecnologia di schermatura protettiva che protegge i satelliti dagli impatti di detriti senza interferire con le comunicazioni a radiofrequenza. Smith ha affermato che Space Armor è più leggera e sottile dello scudo Whipple, anche se il prodotto non ha ancora completato i test di volo. L'azienda ha sviluppato due varianti di prodotto: Space Armor Lite, progettata per fermare particelle fino a 3 mm di diametro, e Space Armor Max, progettata per resistere agli impatti di detriti fino a 12,5 mm di diametro. Le piastrelle esagonali di Space Armor hanno uno spessore di circa tre quarti di pollice. Le piastrelle possono essere attaccate alle superfici dei veicoli spaziali per proteggere i componenti critici. Secondo Smith, le piastrelle di Space Armor Lite sono "circa il 30% più leggere e il 15% più sottili degli scudi in alluminio Whipple".

I test di impatto iperveloce presso l'University of Dayton Research Institute e la Texas A&M University, che hanno coinvolto proiettili di alluminio da 3 mm sparati a velocità superiori a 7 chilometri al secondo, hanno dimostrato che le piastrelle di Space Armor sono resistenti alla frammentazione: assorbono e contengono gli impatti dei detriti anziché creare frammenti secondari. Smith ha detto: "Abbiamo un'offerta verbale per volare con un cliente il prossimo anno".

Il potenziale di un sistema modulare e leggero che minimizzi la frammentazione è molto interessante sia per il settore spaziale militare che commerciale. Atomic-6 sta anche esplorando l'uso di strutture curve di Space Armor per le tute degli astronauti ed esaminandone l'applicazione nei veicoli da combattimento terrestri. Smith ha dichiarato: "Questo, in teoria, dovrebbe proteggere dai laser che cercano di accecare un dispositivo di comunicazione".

Pur rifiutandosi di divulgare i dettagli sui prezzi, Smith ha menzionato l'interesse degli assicuratori satellitari, affermando che hanno indicato che "una volta che Space Armor sarà qualificato per il volo, prenderebbero in considerazione l'offerta di uno sconto ai loro clienti se utilizzano i prodotti, perché lo vedono come un tale mitigatore di rischio".

Atomic-6 conserva anche i diritti sui dati della tecnologia Space Armor grazie al suo sviluppo nell'ambito di un contratto SBIR. L'azienda sta anche lavorando a Light Wing, un pannello solare nell'ambito di un accordo TACFI separato da 2 milioni di dollari. Smith ha detto: "Anche il nostro pannello solare sta attraversando la qualificazione per il volo", e ha aggiunto che una prima versione è prevista per il volo nel febbraio 2026.

Atomic-6 sta pianificando un impianto di produzione sia per Space Armor che per Light Wing, con l'obiettivo di iniziare la produzione dopo la qualificazione del prodotto.