Rocket Lab punta a erodere la posizione dominante di **SpaceX** nel mercato dei lanci spaziali militari, confermando la sua offerta di competere per i contratti del Pentagono con il suo nuovo razzo di medie dimensioni Neutron.
“Siamo entusiasti di partecipare a questa gara per NSSL Lane 1 e pensiamo che Neutron sia un veicolo davvero adatto”, ha dichiarato a SpaceNews Peter Beck, fondatore e CEO di Rocket Lab.
La U.S. Space Force la scorsa settimana ha pubblicato una richiesta di proposte da parte delle aziende di lancio che cercano di sfidare **SpaceX**, United Launch Alliance e Blue Origin nel programma National Security Space Launch (NSSL) Fase 3 Lane 1.
Il programma NSSL Fase 3 Lane 1 è strutturato come un contratto Indefinite Delivery, Indefinite Quantity (IDIQ), che consente alla Space Force di integrare i fornitori su base annuale e assegnare singoli ordini di lavoro secondo necessità.
La Space Force richiede che il prossimo round di offerenti Lane 1 sia pronto per un primo lancio entro dicembre 2025, una tempistica che Beck afferma che Neutron può rispettare.
“Pensiamo di potercela fare, ma in definitiva sarà il governo a decidere”, ha detto.
Nonostante le continue domande sulla prontezza di Neutron e sullo stato della sua infrastruttura di lancio, Rocket Lab entrerebbe nella competizione NSSL in un momento in cui l'esercito è desideroso di avere nuovi fornitori di lancio per soddisfare le crescenti esigenze di sicurezza nazionale.
Lane 1 è progettato per missioni che possono accettare rischi maggiori ed è inteso a facilitare lanci più rapidi di carichi utili meno sensibili. Ciò contrasta con Lane 2, che si concentrerà su missioni più critiche che richiedono veicoli di lancio pesanti completamente certificati. Il programma Lane 1 è valutato 5,6 miliardi di dollari in cinque anni e ha già assegnato i suoi primi ordini di lavoro a **SpaceX**.
La potenziale entrata di Rocket Lab nella competizione NSSL arriva in un momento di carenza di capacità nel settore dei lanci. Attualmente, **SpaceX** ha raggiunto una quasi-dominazione nel settore, con United Launch Alliance (ULA) che contribuisce con un numero inferiore di lanci mentre ritira il suo razzo Atlas 5 e affronta i ritardi nella certificazione del suo Vulcan Centaur. Anche Blue Origin ha dovuto affrontare ostacoli nello sviluppo del suo razzo New Glenn.
“Non è controverso dire che in questo momento c'è un monopolio nei lanci di medie dimensioni”, ha detto Beck. “Il governo degli Stati Uniti e i clienti commerciali desiderano una certa diversificazione della fornitura”.
Beck ha affermato che il track record di Rocket Lab con il suo veicolo di lancio per piccoli satelliti, Electron, conferisce credibilità alla sua offerta. Dal suo debutto nel 2017, Electron ha volato in orbita 53 volte dai siti di lancio in Nuova Zelanda e in Virginia, con 49 successi e quattro fallimenti.
Beck ha detto di essere ancora fiducioso ma pragmatico riguardo alla tempistica di Neutron. “Nel complesso, le cose stanno andando bene”, ha aggiunto. “Ma è un programma di razzi”.
Svelato solo tre anni fa, il razzo Neutron è destinato a consegnare carichi utili di medie dimensioni in orbita terrestre bassa (LEO), con una capacità di trasportare circa 13.000 chilogrammi. Il primo stadio, alimentato da nove motori Archimedes, è progettato per essere riutilizzato frequentemente.
Ad agosto, Rocket Lab ha raggiunto un traguardo significativo quando ha condotto il primo test di accensione statica del motore Archimedes, alimentato da metano e ossigeno liquido. Il test si è svolto presso il Stennis Space Center della NASA nel Mississippi.
Beck ha osservato che Rocket Lab ha prodotto motori per la campagna di qualificazione di Neutron che è in corso presso il sito di test dell'azienda a Stennis. “Stiamo facendo funzionare i motori costantemente”, ha detto. La produzione dei motori sta avvenendo presso una ex struttura di Virgin Orbit a Long Beach, in California, che Rocket Lab ha acquisito dopo la bancarotta dell'azienda.
Rocket Lab ha ricevuto il sostegno del governo per lo sviluppo di Neutron, inclusi 24 milioni di dollari dalla Space Force per sostenere il lavoro sul secondo stadio del razzo. Nel complesso, Rocket Lab prevede che il costo di sviluppo di Neutron si attesti tra 250 e 300 milioni di dollari.
Rocket Lab sta costruendo la rampa di lancio di Neutron presso la Wallops Flight Facility della NASA in Virginia. L'azienda sta anche lavorando con la Federal Aviation Administration (FAA) per ottenere una licenza di lancio.
“Contrariamente ad altri, abbiamo un rapporto davvero fantastico con la FAA”, ha detto Beck, in un apparente riferimento alle recenti controversie normative di **SpaceX**.
Gli obiettivi di Rocket Lab nel mercato della difesa vanno oltre i servizi di lancio. La divisione Space Systems dell'azienda, che costruisce componenti satellitari e satelliti completi, vuole fornire “soluzioni end-to-end” al governo, ha detto Beck.
La Space Force lo scorso anno ha selezionato Rocket Lab per costruire e lanciare un satellite di sorveglianza spaziale. Conosciuto come Victus Haze, la missione del 2025 dimostrerà operazioni di rendez-vous e prossimità, il che significa che il satellite Rocket Lab si avvicinerà e osserverà un altro satellite nello spazio realizzato dalla startup True Anomaly.
Attualmente, l'attività di sistemi spaziali di Rocket Lab ha un portafoglio di 42 progetti satellitari per vari clienti, tra cui la Space Development Agency della Space Force e la società di comunicazioni commerciali Globalstar.