Nel pieno dello shutdown governativo a Washington, la comunità scientifica sta esprimendo preoccupazioni riguardo alle potenziali conseguenze a lungo termine dei tagli al budget proposti per la NASA e la National Science Foundation (NSF). Il mancato accordo del Congresso per approvare una risoluzione di continuazione per l'anno fiscale 2026 ha comportato il congedo di una parte significativa dei dipendenti della NASA e la sospensione delle operazioni non essenziali. Mentre l'impatto immediato dello shutdown è una questione urgente, molti si stanno concentrando sulle potenziali ramificazioni di sostanziali riduzioni di budget proposte per l'anno fiscale 2026.

La proposta della precedente amministrazione includeva una diminuzione di quasi il 25% del budget complessivo della NASA, con una riduzione di quasi il 50% dei suoi programmi scientifici. "Questo è un punto di svolta. Questo è un momento chiave nella storia dell'esplorazione spaziale", ha dichiarato Bill Nye, CEO di The Planetary Society, durante una conferenza stampa. Nye e altri sostenitori si sono incontrati con i rappresentanti del Congresso per esprimere la loro opposizione ai tagli proposti, affermando che "I tagli alla scienza della NASA non renderanno gli Stati Uniti più forti".

Mentre le versioni dei disegni di legge sugli stanziamenti della Camera e del Senato mirano in gran parte a contrastare le riduzioni proposte, rimangono delle discrepanze, in particolare nei livelli di finanziamento per la scienza. Il rappresentante Glenn Ivey, D-Md., ha espresso la speranza che la Camera alla fine concordi con i livelli di finanziamento scientifico più elevati della NASA del Senato nel disegno di legge finale. Tuttavia, il completamento degli stanziamenti finali per l'anno fiscale 2026 potrebbe richiedere mesi, ulteriormente complicato dallo shutdown.

Gli astronomi sono particolarmente preoccupati per l'instabilità dei finanziamenti, poiché crea incertezza per le missioni in fase di sviluppo. Fiona Harrison, professoressa di astrofisica al Caltech, ha sottolineato che "La cosa peggiore che si possa fare a una missione che sta costruendo hardware o facendo la progettazione finale è dare incertezza nel budget". Nonostante l'attuale pianificazione della NASA basata sui livelli di finanziamento proposti dalla Camera, le prospettive a lungo termine rimangono incerte.

Una preoccupazione fondamentale riguarda il futuro delle missioni di classe probe della NASA. Mentre la NASA inizialmente aveva pianificato di selezionare una nuova missione di classe probe nel 2026, i tagli al budget proposti minacciano di cancellare l'intero programma. Harrison ha osservato che la NASA sta ancora indicando che procederà con la selezione, ma il budget proposto crea incertezza. Inoltre, il Goddard Space Flight Center ha già subito perdite di personale e deve affrontare l'esitazione dei partner industriali a causa della potenziale cancellazione del programma.

I tagli al budget proposti si estendono anche alla National Science Foundation, con un impatto sull'astronomia da terra. La proposta dell'amministrazione ridurrebbe significativamente i finanziamenti per la Direzione di Scienze Matematiche e Fisiche della NSF, portando potenzialmente alla dissoluzione delle divisioni e a uno spostamento dell'attenzione dalla ricerca di base in astronomia. Richard Green, astronomo emerito allo Steward Observatory, ha evidenziato l'approccio più favorevole del disegno di legge del Senato ai programmi di astronomia della NSF.

Dick Obermann, un ex membro dello staff della House Science Committee, ha riconosciuto l'incertezza che circonda l'esito del processo di bilancio per il 2026. Sebbene sia probabile un budget compreso tra una risoluzione di continuazione e i disegni di legge della Camera e del Senato, la certezza a lungo termine rimane elusiva. Harrison ha fatto eco a questo sentimento, sottolineando la necessità di chiarezza riguardo ai livelli di finanziamento oltre l'anno fiscale 2026 per garantire la stabilità dei progetti in corso e futuri.