Mentre la NASA affronta vincoli di bilancio, l'agenzia riconosce il potenziale dei smallsats per eseguire missioni scientifiche economicamente vantaggiose. I smallsats hanno dimostrato le loro capacità nella scienza terrestre, nell'eliofisica e nell'astrofisica, offrendo uno strumento prezioso per esplorare il sistema solare e oltre.
"Abilitati dall'accesso allo spazio a basso costo, i smallsats hanno rivoluzionato le scienze spaziali", ha affermato Peg Luce, amministratore associato aggiunto ad interim per i programmi per la Science Mission Directorate (SMD) della NASA. "Possiamo inserire più scienza in pacchetti più piccoli di quanto avremmo potuto immaginare 25 o anche 10 anni fa."
La crescente popolarità dei smallsats deriva dai loro costi di sviluppo inferiori, dai tempi di implementazione più rapidi e dalla capacità di condurre missioni non realizzabili con satelliti più grandi, come le costellazioni. "Per molte questioni scientifiche, i smallsats forniscono l'architettura ideale", ha sottolineato Luce. “La capacità di sviluppare missioni di costellazione smallsat ha portato a progressi nel modo in cui progettiamo missioni per raggiungere obiettivi di ricerca davvero grandiosi nello spazio."
Le pressioni di bilancio della NASA, comprese le riduzioni di circa 1 miliardo di dollari per la scienza negli anni fiscali 2024 e 2025, presentano sia una sfida che un'opportunità per i programmi smallsat. "Lo vedrei come un'opportunità", ha detto Luce quando le è stato chiesto se il taglio del bilancio fosse una minaccia o un'opportunità per i programmi smallsat. "Siamo in grado di andare sempre più grandi, ma farlo con parsimonia", ha detto Sachidananda Babu, responsabile del programma di convalida in orbita delle tecnologie per le scienze della Terra della NASA, che supporta lo sviluppo dei smallsat. “Offre un'opportunità di creatività."
La NASA sta attivamente sviluppando e lanciando diverse missioni smallsat di alto profilo, tra cui ESCAPADE, una coppia di smallsats che orbiteranno Marte, il cui lancio è previsto questo autunno sul volo inaugurale del razzo New Glenn di Blue Origin. Lunar Trailblazer, che orbiterà intorno alla luna per cercare ghiaccio d'acqua, è anche previsto per il lancio verso la fine dell'anno come rideshare sulla seconda missione lunare di atterraggio di Intuitive Machines.
Il successo della distribuzione del cubesat Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), lanciato ad aprile su un razzo Electron di Rocket Lab, dimostra i progressi della tecnologia smallsat. Questo mese, il veicolo spaziale dispiegherà una vela solare di 81 metri quadrati, che potrebbe diventare abbastanza luminosa da essere vista a occhio nudo. "Sarà impressionante", ha osservato Roger Hunter, responsabile del programma Small Spacecraft Technology della NASA.