La crescente congestione dell'orbita terrestre presenta sfide significative, simili a quelle affrontate dall'aviazione e dall'industria marittima. Un panel di dirigenti del settore tecnologico spaziale al SmallSat Symposium nella Silicon Valley ha evidenziato questo problema, rilevando la crescita esponenziale dei satelliti in orbita. “Al momento abbiamo oltre 10.000 satelliti, con una previsione di raddoppio ogni 22 mesi,” ha dichiarato Ahsun Murad, CEO di Optimal Satcom, prevedendo “circa 100.000 satelliti tra sette anni.”

Rajeev Gopal, vicepresidente dei programmi di difesa avanzati presso Hughes Network Systems, ha tracciato un parallelo con i settori marittimo e aereo, affermando: “Ci sono circa 100.000 navi negli oceani e circa 30.000-40.000 aeromobili commerciali in servizio a livello globale. “Si verificano incidenti, ma la maggior parte delle volte tutto funziona,” ha detto Gopal, “ma ci sono voluti decenni e secoli per far evolvere queste regole.” Questo sottolinea la necessità di stabilire quadri normativi robusti per lo spazio.

Tim Lynch, vicepresidente senior e responsabile della strategia per Frontgrade, ha suggerito di imparare dai sensori universali utilizzati nella navigazione e nell'aviazione. “Non dico che sia una soluzione, ma è certamente qualcosa da considerare… dobbiamo maturare in modo simile nello spazio,” ha affermato. Mentre i sistemi radar terrestri come quelli gestiti da LeoLabs forniscono capacità di tracciamento, Lynch ha sottolineato la necessità di automazione e di comunicazione tra satelliti per un'efficace manovrabilità, paragonandola agli indicatori di direzione delle auto.

Louis Christen, direttore senior presso Northrop Grumman Space Systems, ha riconosciuto l'attuale affidamento sul 19th Space Defense Squadron della U.S. Space Force per evitare collisioni. “Ma questo compito diventerà sempre più difficile man mano che le cose si infittiscono,” ha osservato Christen, sottolineando l'importanza dell'autonomia nella gestione di orbite sempre più affollate.

Oltre alle collisioni, l'aumento dei detriti spaziali, stimati in 13.000 pezzi catalogati in orbita terrestre bassa (LEO) più innumerevoli frammenti più piccoli, rappresenta una minaccia significativa. Christen ha paragonato le capacità di spinta dei satelliti LEO a “un pezzo di carta appoggiato su una mano,” evidenziando le limitazioni nell'evitare rapidamente le collisioni. Dan Ceperley, fondatore e direttore operativo di LeoLabs, ha sottolineato che la velocità di chiusura media degli oggetti in LEO è di 12 chilometri al secondo, rendendo la situazione considerevolmente più dinamica rispetto all'aviazione o al settore marittimo.

Il panel ha anche affrontato la crescente minaccia di azioni ostili nello spazio, con Ceperley che ha menzionato la distribuzione "a matrioska" osservata dei satelliti, che consente un'espansione rapida delle risorse orbitali e rende fondamentale il monitoraggio continuo. “Al momento, ci sono grandi lacune nella copertura dei sistemi di consapevolezza del dominio spaziale,” ha affermato, citando un caso di un "satellite zombie" che si è riattivato inaspettatamente ed ha eseguito operazioni di prossimità vicino a satelliti russi.

La sicurezza informatica è emersa come una preoccupazione principale, con Lynch che ha scherzosamente osservato: “Un ragazzino in un Starbucks con un portatile può iniziare ad attaccare il tuo satellite.” Mentre i progressi tecnologici presentano nuove vulnerabilità, offrono anche strumenti per migliorare le protezioni autonome contro le minacce sia cibernetiche che fisiche.