Il 30 novembre, un razzo SpaceX Falcon 9 ha lanciato con successo la missione NROL-126 per il National Reconnaissance Office (NRO). Il lancio, avvenuto dalla Vandenberg Space Force Base in California alle 3:10 a.m. ora dell’Est, è stato notevole per le sue circostanze inusuali.
Sebbene il lancio fosse stato ufficialmente programmato e annunciato, una trasmissione in diretta non era inizialmente disponibile. Una diretta è apparsa solo poco prima dello spegnimento dei motori principali. Il motivo di ciò non è chiaro, potenzialmente a causa di decisioni operative o richieste specifiche del NRO. Questa missione rappresenta il quinto lancio all'interno dell'architettura proliferata di satelliti di imaging del NRO, uno sforzo collaborativo tra SpaceX e Northrop Grumman.
A differenza dei precedenti lanci di satelliti NRO, NROL-126 includeva un carico utile unico. Oltre a un numero imprecisato di satelliti governativi, la missione ha anche schierato 20 satelliti internet Starlink di SpaceX. Questo approccio misto si discosta dalle pratiche passate.
Il primo stadio del Falcon 9 è atterrato con successo su una nave drone nell'Oceano Pacifico circa otto minuti dopo il decollo. Questo ha segnato il primo volo per questo particolare booster. Il NRO, responsabile della progettazione e del funzionamento di satelliti di sorveglianza e intelligence classificati del governo degli Stati Uniti, mira a implementare rapidamente questa nuova rete per il tracciamento in tempo quasi reale degli obiettivi a terra.