SpaceX ha ricevuto un contratto da 81,6 milioni di dollari per lanciare un satellite cruciale per il monitoraggio meteorologico militare statunitense nel 2027. Il contratto, per la missione USSF-178, è stato assegnato dallo Space Systems Command il 27 giugno. Questo segna la terza vittoria consecutiva di SpaceX nel programma National Security Space Launch (NSSL) Fase 3 Corsia 1.
La missione impiegherà il Weather System Follow-on – Microwave Space Vehicle 2 (WSF-M2), accompagnato da un carico utile secondario: piccoli satelliti sperimentali noti come BLAZE-2. WSF-M2 è l'ultimo satellite del programma WSF-M, dopo il suo predecessore lanciato nell'aprile 2024. Entrambi i satelliti, costruiti da BAE Systems, opereranno in orbita eliosincrona, fornendo una copertura meteorologica globale completa.
Questi satelliti vantano array di sensori avanzati per la misurazione dei venti vettoriali sulla superficie oceanica – dati essenziali per valutare l'intensità dei cicloni tropicali e monitorare lo sviluppo delle tempeste. Le loro capacità vanno oltre il tracciamento degli uragani, includendo la caratterizzazione di particelle cariche energetiche nella bassa orbita terrestre, che influenzano le operazioni satellitari e le comunicazioni. Altre funzioni includono la caratterizzazione del ghiaccio marino, la valutazione dell'umidità del suolo e la misurazione dell'altezza della neve.
Il carico utile BLAZE-2 trasporterà piccoli satelliti sperimentali di varie agenzie di difesa. Il Col. Matthew Flahive, capo delle Soluzioni per le Missioni di Lancio Delta presso lo Space Systems Command, ha dichiarato: “È un vantaggio strategico quando possiamo manifestare in modo flessibile piccoli satelliti sui nostri veicoli di lancio con capacità aggiuntive per supportare requisiti operativi emergenti e la comunità di ricerca e sviluppo.”
Questo contratto USSF-178 sottolinea il dominio iniziale di SpaceX nel programma NSSL Fase 3, avendo assicurato tutti e tre gli ordini di lavoro iniziali nella Corsia 1. Premi precedenti, per un totale di 733,5 milioni di dollari, hanno coinvolto il lancio di missioni della Space Development Agency e del National Reconnaissance Office. La NSSL Fase 3 Corsia 1 opera come un contratto Indefinite Delivery, Indefinite Quantity (IDIQ), fornendo flessibilità al governo per emettere ordini di lavoro secondo necessità.
Il contratto totale della Corsia 1 è valutato a circa 5,6 miliardi di dollari in cinque anni. SpaceX compete con Blue Origin e United Launch Alliance (ULA), mentre Rocket Lab e Stoke Space sono anche fornitori, in attesa dello stato operativo per competere per gli ordini di lavoro. La Corsia 1 si differenzia dalle precedenti fasi NSSL per l'accoglienza di missioni con requisiti di garanzia meno rigorosi, che vanno dal Livello 0 al Livello 3. USSF-178 è degna di nota come la prima missione di Livello 3 della Fase 3 Corsia 1, a riflettere il significativo rischio operativo associato a WSF-M2 come satellite finale in un programma critico di monitoraggio ambientale.