Nel 2017, saranno sessant'anni dal lancio del primo oggetto artificiale in orbita terrestre. «Sputnik 1» fu lanciato il 4 ottobre 1957 da un sito di ricerca, che in seguito divenne il cosmodromo «Baikonur», in Kazakistan. L'unica cosa che questo dispositivo poteva fare era trasmettere un segnale radio ogni tre decimi di secondo.

Il lancio fu effettuato durante la Guerra Fredda tra gli Stati Uniti e l'URSS. I segnali di «Sputnik» informarono il mondo intero che la corsa allo spazio era iniziata.

Le tecnologie militari sperimentali aprirono la strada alle comunicazioni commerciali e alla televisione. Ciò che ieri sembrava fantascienza è diventato realtà.

I satelliti furono utilizzati come stazioni di ripetizione, che aiutarono a superare i limiti - i messaggi a microonde, che viaggiano solo in linea retta, non potevano essere trasmessi oltre 30-40 miglia, a causa della curvatura della superficie terrestre.

L'unico modo per aumentare la distanza delle trasmissioni a microonde era posizionare trasmettitori e ricevitori ad alta quota - su cime di montagne, alti pali e tetti di grattacieli. Inoltre, venivano utilizzati sistemi di torri per trasmettere il segnale - nei primi anni cinquanta del secolo scorso, AT&T collegò la costa orientale e occidentale degli Stati Uniti utilizzando tali torri.

A metà degli anni cinquanta, il Dr. John Pierce e i suoi colleghi dei Bell Laboratories stavano lavorando sul concetto di un sistema orbitale di satelliti che trasmettono segnali a microonde. Il segnale poteva essere inviato da stazioni a terra e richiedeva l'uso di un solo punto di transito (direttamente satellite) tra la stazione trasmittente e quella ricevente. Fu solo alla fine degli anni '60 che Pierce e il suo team furono in grado di testare altre teorie. La Stanford University chiamò Pierce il «padre dei satelliti di comunicazione». 

La risposta degli Stati Uniti a «Sputnik» fu il progetto SCORE - questo sistema era più una soluzione sperimentale che un mezzo di comunicazione. Tuttavia, fu un precursore del cambiamento a venire. Il 18 dicembre 1958, il vettore Atlas lanciò SCORE in orbita - il primo tentativo dell'umanità di creare una comunicazione bidirezionale via satellite.

L'attrezzatura utilizzata in questo caso, secondo gli standard odierni, può essere definita antica. Era alloggiata in un tubo a vuoto, utilizzava apparecchiature a nastro per la registrazione e la riproduzione. La maggior parte dei segnali, dopo essere stati ricevuti, venivano prima registrati e solo poi trasmessi ulteriormente. Il satellite era dotato di diversi canali per la trasmissione di messaggi teletipo, la ricezione e la trasmissione di segnali audio in diretta in tempo reale. Il mondo conobbe questa tecnologia quando un messaggio di pace natalizio fu trasmesso dal presidente americano Dwight Eisenhower.

Il primo satellite progettato specificamente per scopi di comunicazione era una grande superficie sferica che rifletteva passivamente il segnale sulla Terra. Il sistema fu costruito dai Bell Laboratories - la divisione di ricerca della Bell Telephone System, e fu lanciato il 12 agosto 1960.

Il satellite, noto come Echo 1, era un pallone fatto di Mylar (pellicola di plastica) aluminizzato. Questo materiale rifletteva i segnali a microonde. Il satellite, delle dimensioni di un edificio di dieci piani, operava ad un'altitudine da 944 a 1048 miglia. Echo era un satellite di comunicazione passivo. Rifletteva semplicemente il segnale, non aveva parti elettroniche per amplificare e trasmettere il segnale ricevuto.

Il primo dispositivo attivo - un satellite militare, che fu lanciato con successo il 4 ottobre 1960 dall'esercito americano. Il satellite Courier 1B poteva trasmettere messaggi teletipo, vocali e di fotofacsimile.

Il secondo satellite attivo, Telstar 1, fu costruito da AT&T e apparteneva a un consorzio multinazionale, i cui membri includevano AT&T, Bell Laboratories, NASA, l'ufficio postale britannico e il servizio postale nazionale francese. Questo fu il primo lancio spaziale con uno sponsor privato. L'11 luglio 1962, il giorno dopo il lancio, fu condotta una trasmissione di segnale televisivo transatlantico di successo.

La trasmissione di prova fu una grande notizia. Ma qualcosa di più grande era in programma. Una trasmissione pubblica fu fatta il 23 luglio. L'altitudine dell'orbita di Telstar variava da 595 miglia a 3506 miglia; il satellite orbitava attorno alla Terra ogni 158 minuti. Di conseguenza, il satellite era nel campo visivo delle stazioni di terra trasmittente e ricevente per soli 20 minuti su ogni orbita. Pertanto, il programma fu diviso in due parti: la prima parte fu trasmessa dal Nord America all'Europa. La seconda parte della trasmissione durò due ore e mezza sulla successiva orbita - ora i programmi europei venivano trasmessi in America. Il programma fu un successo; fu visto da decine di milioni di spettatori su tre canali americani, Canada e 16 paesi europei.

La pianificazione dei programmi televisivi iniziò un mese prima del lancio del satellite. Questo fu un compito difficile per la giovane industria televisiva (al momento del lancio di Telstar, aveva solo circa 10 anni).

In una rara unità, i canali televisivi americani si rifiutarono di competere per produrre e trasmettere simultaneamente lo spettacolo. Il programma che fu mostrato negli Stati Uniti fu creato sotto il controllo di un comitato i cui membri erano Ted Fetcher della ABC, Gerald Green della NBC e Fred Friendly della CBS. Il giornale Boston Globe diede al programma il suo nome - «Television Space Spectacle».

Il nome Telstar era cool, futuristico e divenne rapidamente associato a qualcosa di chic. Le case di moda parigine crearono collezioni dedicate a Telstar. La composizione «Telstar» della rock band britannica the Tornados si aggiudicò il primo posto nelle classifiche musicali britanniche e americane e riempì le onde radio. Il nome Telstar fu dato a uno dei modelli Ford, a un sistema di videogiochi e a un pallone Adidas, che era molto simile al satellite.

Era previsto il lancio di molti di questi satelliti in orbita. Ma, nonostante il successo di Telstar 1, a causa di alcuni eventi, AT&T si ritirò dal business internazionale dei satelliti.

Due anni dopo - il 19 agosto 1964 - fu lanciato il primo satellite di comunicazione geostazionario.

Inizialmente si presumeva che Syncom 3 fosse un modello di prova. La sua applicazione più significativa fu la trasmissione televisiva delle Olimpiadi estive del 1964 a Tokyo. Il 1° gennaio 1965, Syncom 3 fu trasferito al Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Ma riuscì a dimostrare che il futuro è con i modelli geostazionari.

Ci vollero solo otto anni dal lancio di «Sputnik», che poteva solo cigolare, a una trasmissione in diretta completa della cerimonia di apertura dei Giochi Olimpici del 1964. 

Il tempo è passato. I satelliti sono diventati una tecnologia comune. Sono diventati solo un altro strumento utilizzato nella produzione televisiva. Ma allo stesso tempo, hanno collegato persone che vivono su continenti diversi. I satelliti non hanno solo cambiato il modo in cui guardiamo la televisione. Hanno influenzato il modo in cui vediamo il mondo.