Il Dipartimento dell'Aeronautica Militare sta rivalutando l'acquisto di satelliti per una costellazione militare in orbita terrestre bassa. Il finanziamento per il programma è sospeso nell'anno fiscale 2026, mentre i funzionari valutano se i satelliti Starshield di SpaceX offrano capacità comparabili a un costo inferiore.
Il budget proposto per il 2026 sospende l'acquisto di satelliti per il trasporto dati per la Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), una rete mesh progettata per comunicazioni sicure e tracciamento missilistico. Ciò potrebbe influenzare l'acquisto di un massimo di 140 satelliti per il Transport Layer Tranche 3, previsto per la distribuzione nel 2028. Il Capo delle Operazioni Spaziali Gen. Chance Saltzman ha confermato questa possibilità, affermando: “Ora dobbiamo esaminare quali sono le altre strade per fornire, potenzialmente, una costellazione commerciale e proliferata in orbita terrestre bassa… Quindi stiamo semplicemente esaminando alternative mentre guardiamo al futuro per capire qual è il modo migliore per scalare questo alle esigenze maggiori di trasporto dati.”
La PWSA è un programma di punta che mira a creare una rete resiliente di centinaia di satelliti. Il programma utilizza appalti competitivi, assegnando lotti di satelliti a diversi appaltatori. Saltzman ha assicurato ai legislatori che i satelliti già ordinati per i primi due tranche proseguiranno come previsto.
L'alternativa potenziale è il programma Starshield di SpaceX, una versione militarizzata di Starlink. L'Aeronautica Militare sta considerando di sostituire i satelliti Tranche 3 con veicoli spaziali della rete "Milnet" di SpaceX composta da 480 satelliti Starshield. Questi utilizzerebbero collegamenti ottici laser, integrandosi con satelliti commerciali in una rete mesh ibrida. A differenza dei satelliti PWSA, i satelliti Milnet sarebbero finanziati e acquistati dalla Space Force ai sensi di un contratto esistente con il National Reconnaissance Office.
Questo cambiamento ha sollevato preoccupazioni sulla concorrenza. Il senatore Chris Coons (D-Del.) ha espresso le sue preoccupazioni durante un'audizione, affermando: “Nessuna concorrenza, nessuna architettura aperta, nessuna leva su un ecosistema spaziale dinamico. Questo è un contratto enorme e importante… Affidarlo a SpaceX non ci rende dipendenti dalla loro tecnologia proprietaria ed evita i vantaggi della concorrenza e dell'architettura aperta?” Il Segretario dell'Aeronautica Militare Troy Meink ha risposto che non sono state prese decisioni sull'utilizzo di Milnet per il trasporto dati, affermando: “Come lo metteremo in campo in futuro è qualcosa che è ancora in fase di valutazione, e valuteremo l'acquisizione di ciò.”
L'annullamento del Transport Layer Tranche 3 potrebbe avere un impatto significativo sui produttori di satelliti. La Space Development Agency, che gestisce la PWSA, ha un budget 2026 di circa 5 miliardi di dollari. Le fonti del settore mettono in discussione la potenziale duplicazione con il PWSA Transport Layer e la possibilità di combinare i due programmi.