L'inaspettata morte di Papa Francesco, avvenuta alle 7:35 circa ora locale di Roma e annunciata alle 9:45 ora locale, ha presentato alle reti televisive statunitensi una sfida unica. La notizia, che si è diffusa intorno alle 3:45 del mattino, ora dell'Est, ha colto molti di sorpresa, portando a risposte diverse in tutto il paese.
La maggior parte delle stazioni statunitensi di solito passa ai feed delle reti tra l'1:30 e le 3:00 del mattino, ora locale, ma questo non è assoluto. Molte stazioni probabilmente hanno mandato in onda repliche o notiziari del mattino, spesso un mix di segmenti in diretta e preregistrati. Più a ovest si trova la località, maggiore è la probabilità di una trasmissione a nastro differito, sebbene le reti mantengano l'opzione di feed in diretta per eventi significativi. Ciò potrebbe comportare l'interruzione degli anchor a metà storia, anche se gli spettatori probabilmente hanno percepito questo come uno spostamento necessario a causa di notizie di ultima ora.
Le stazioni locali decidono anche in modo indipendente se effettuare speciali report, a seconda dell'importanza percepita della storia. L'ABC è rapidamente emersa come la prima a riportare la notizia intorno alle 4:00 del mattino, ora dell'Est. Gli anchor di “Good Morning America First Look”, Andrew Dymburt e Alison Kosik, hanno inizialmente diffuso la notizia. George Stephanopoulos ha seguito con un altro report circa 15 minuti dopo, che le affiliate hanno trasmesso fino all'inizio di “Good Morning America” alle 7:00, anche se alcune hanno optato per le notizie locali. “GMA” ha dedicato l'intero segmento di anteprima al evento.
La CBS News ha seguito circa quattro minuti dopo, con Jessi Mitchell che ha annunciato la morte. Un rapporto speciale è seguito 16 minuti dopo, con un altro alle 6:00 condotto da Tony Dokoupil. “CBS Mornings” è iniziato alle 7:00 con un'apertura modificata, passando rapidamente al rapporto speciale, consentendo alle stazioni di unirsi. La rete inizialmente ha utilizzato un look rosso per il rapporto speciale invece della solita grafica di “CBS Mornings”. I videowall di Studio 1515 mostravano grafiche viola e oro per riflettere la solennità dell'occasione.
L'anchor di “Early Today” della NBC, Frances Rivera, ha offerto un primo rapporto alle 4:15 del mattino, seguito da un rapporto speciale alle 6:00 con Savannah Guthrie e Craig Melvin. “Today” è andato in onda come edizione speciale con tutti i titoli di anteprima dedicati alla notizia.