La US Space Force prevede 11 lanci per la sicurezza nazionale utilizzando il razzo Vulcan di United Launch Alliance (ULA) nel 2025, a seconda della certificazione finale del razzo. Questa proiezione, rivelata da funzionari il 28 gennaio, comprende anche sette missioni che utilizzeranno i razzi Falcon di SpaceX, come dichiarato dal Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, responsabile dell'ufficio Assured Access to Space della Space Force, alla Space Mobility Conference.
Questo ambizioso piano mira a compensare i ritardi; nel 2024 sono state completate solo cinque missioni. Il razzo Vulcan, che ha debuttato lo scorso anno dopo significativi ritardi nella pianificazione, è un componente fondamentale del programma NSSL Fase 2. ULA è stata scelta nel 2020 come principale fornitore di lanci per missioni di sicurezza nazionale fino al 2027. Tuttavia, il razzo è ancora in fase di revisione, con la certificazione prevista per fine febbraio dopo il suo secondo volo dimostrativo nell'ottobre 2024.
Mentre ULA punta ad aumentare i voli di Vulcan per missioni militari, SpaceX mantiene il suo dominio nel mercato dei lanci commerciali. SpaceX ha persino assorbito lanci aggiuntivi per la sicurezza nazionale nel 2024 inizialmente previsti per Vulcan, evidenziando la crescente dipendenza della Space Force dai collaudati razzi Falcon di SpaceX per mantenere l'accesso cruciale allo spazio militare. Il Col. Jim Horne, responsabile dell'esecuzione dei lanci per la Space Force, ha confermato che il secondo volo di prova di Vulcan è stato un successo nonostante un'anomalia del booster a propellente solido. Questo è sotto investigazione, ma non dovrebbe ostacolare la certificazione. Horne ha sottolineato che la certificazione non dipende esclusivamente da due voli; si tratta di una valutazione approfondita dei processi di ingegneria, produzione, controllo qualità e manutenzione. Ha suggerito che la prima missione NSSL di Vulcan potrebbe essere lanciata questa primavera.
Il razzo New Glenn di Blue Origin ha completato con successo il suo primo volo il 16 gennaio, raggiungendo l'orbita prevista. Sebbene il primo stadio non sia stato recuperato come previsto, Panzenhagen ha chiarito che il recupero del booster non è obbligatorio per l'idoneità NSSL. “Per le nostre missioni di lancio spaziale per la sicurezza nazionale, la misura principale del successo è la consegna del carico utile alla sua destinazione”, ha dichiarato. Questo posiziona New Glenn per competere per la Corsia 1 del programma NSSL Fase 3 (missioni meno complesse). Un secondo volo di successo sarà probabilmente necessario per la qualifica per le missioni più impegnative della Corsia 2. Il processo di certificazione di Blue Origin rimane non divulgato, consentendo flessibilità nel bilanciare i lanci dimostrativi e le revisioni dei dati. ULA ha pubblicamente dichiarato che sono necessari due voli di successo per certificare Vulcan.