Varda Space Industries ha ricevuto un sostanzioso contratto da 48 milioni di dollari dall'Air Force Research Laboratory (AFRL) degli Stati Uniti. Questo contratto si concentra sui test di payload militari utilizzando le innovative capsule di rientro dell'azienda.
Varda Space, un'azienda con sede in California, è specializzata nella produzione nello spazio. Ha sviluppato un unico veicolo spaziale factory-in-orbit, un satellite compatto di 120 chilogrammi progettato per produrre materiali di valore come farmaci in microgravità. Questi materiali vengono poi restituiti in sicurezza sulla Terra all'interno di una capsula che incorpora materiali di protezione termica avanzati sviluppati dalla NASA per un rientro sicuro.
L'accordo quadriennale con l'AFRL, reso pubblico il 26 novembre, utilizza le capsule di rientro W-Series di Varda come piattaforme per testare i payload a velocità ipersoniche. Questi veicoli spaziali sono costruiti utilizzando il bus satellitare Photon di Rocket Lab.
Una collaborazione chiave ha coinvolto la NASA Ames, che ha fornito il materiale di protezione termica, noto come C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator).
Varda ha dimostrato con successo la sua tecnologia nel febbraio 2024, quando il suo veicolo spaziale W-1 ha prodotto e restituito un lotto di ritonavir, un farmaco antiretrovirale. La capsula è rientrata nell'atmosfera a un'incredibile velocità di 18.000 miglia orarie prima di atterrare con precisione tramite paracadute.
Il contratto AFRL sottolinea il crescente interesse militare per i veicoli di rientro per varie applicazioni, inclusi i test ipersonici. Le velocità ipersoniche presentano considerevoli sfide ingegneristiche, in particolare per quanto riguarda la protezione termica, la navigazione e le prestazioni dei sensori.
L'utilizzo di capsule di rientro commerciali fornisce all'Air Force un ambiente operativo pratico per testare i sottosistemi del veicolo in condizioni di volo reali. Questo approccio si rivela più conveniente rispetto ai tradizionali voli di prova ipersonici, che spesso dipendono da velivoli sperimentali specializzati e costosi.
Questo nuovo contratto si basa sulle precedenti collaborazioni di Varda con l'Air Force. Nel 2023, l'azienda ha ricevuto finanziamenti per adattare le sue capsule ai test ipersonici.
La prossima missione di Varda, W-2, è prevista per l'inizio del 2025. Questa missione mostrerà il veicolo Varda Hypersonic Testbed. La capsula trasporterà un payload spettrometro sviluppato dall'AFRL chiamato OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment) per raccogliere dati vitali durante la discesa atmosferica.