Viasat sta evolvendo oltre la sua posizione consolidata come fornitore di banda larga satellitare, concentrandosi ora sullo sviluppo di veicoli spaziali personalizzati per l'esercito degli Stati Uniti. Questo cambiamento strategico si allinea con l'iniziativa del Pentagono di sfruttare la tecnologia commerciale per comunicazioni sicure in orbita. Secondo Craig Miller, presidente di Viasat Government, l'azienda sta sfruttando il suo portafoglio di satelliti commerciali per competere sia nel mercato militare statunitense che in quello satellitare internazionale.
Con sede a Carlsbad, in California, Viasat ha progettato un satellite geostazionario a doppia banda per il programma Protected Tactical Satcom-Global (PTS-G) della Space Force statunitense. Questo programma mira a implementare satelliti più piccoli e resistenti al jamming, costruiti secondo principi commerciali. "PTS-G è un'espansione e una nuova area per noi", ha affermato Miller. "Pensiamo che questa sia un'ottima opportunità per noi per salire nella catena del valore e diventare un fornitore di payload, un vero e proprio fornitore di satelliti per questi sistemi satcom militari".
Quest'estate, lo Space Systems Command ha assegnato i contratti iniziali a Astranis, Boeing, Intelsat, Northrop Grumman e Viasat nell'ambito di un accordo IDIQ (Indefinite Delivery/Indefinite Quantity) quindicennale da 4 miliardi di dollari. I contratti iniziali, del valore di 37,5 milioni di dollari, richiedono a ciascun appaltatore di presentare progetti di architettura satellitare e terrestre entro l'inizio del 2026, basati sulle loro linee di prodotti commerciali. I primi lanci della costellazione PTS-G sono previsti per il 2028, con la successiva produzione e i lanci pianificati per il 2031.
La proposta di Viasat ruota attorno a un'architettura di piccoli satelliti geostazionari a doppia banda X/Ka-band, attingendo alla tecnologia commerciale esistente, in particolare ai suoi satelliti a elevata produttività per la banda larga Viasat-3. Il primo satellite ViaSat-3, lanciato nell'aprile 2023, fornisce servizi a clienti militari negli Stati Uniti nonostante i problemi di dispiegamento dell'antenna. Il secondo Viasat-3 è programmato per il lancio alla fine di ottobre. "I satelliti PTS-G devono essere conformi a una serie molto specifica di requisiti che la Space Force ha chiesto a tutti gli offerenti di rispettare", ha affermato Miller. "Poiché si tratta di banda X e Ka-band, stiamo utilizzando parte della tecnologia di base presente nel satellite ViaSat-3."
Viasat ha creato un satellite in grado di ospitare payload in banda X e Ka-band su un'unica piattaforma, invece di richiedere due satelliti dedicati. "Non lo definirei proprio un mini GEO, ma è un satellite più piccolo", ha detto Miller. La spinta dell'azienda nel mercato dei satelliti per la difesa segue l'acquisizione di Inmarsat nel 2023, espandendo le sue risorse spaziali e spostando la sua strategia aziendale verso i mercati della mobilità e governativi. Ciò ha portato alla cancellazione dei piani per un satellite Viasat-4. Per PTS-G, "stiamo utilizzando parte della stessa tecnologia di payload che abbiamo sviluppato per Viasat-3 e per un Viasat-4 che avevamo in sviluppo e che espandeva le capacità di Viasat-3", ha osservato Miller.
La strategia di Viasat per i piccoli satelliti GEO va oltre PTS-G. Il Regno Unito e l'Australia sono alla ricerca di nuove capacità di banda larga interoperabili con gli Stati Uniti, secondo Miller. "Anche altri partner internazionali ci hanno contattato, fondamentalmente interessati a un'offerta simile per quello che stiamo facendo per PTS-G." Viasat offre una soluzione satellitare GEO commerciale di piccole dimensioni, Ultra-GEO, rivolta a nazioni sovrane e operatori regionali alla ricerca di una costellazione chiavi in mano. Miller ha anche indicato l'intenzione di Viasat di presentare offerte per contratti nell'ambito del programma Maneuverable Geosynchronous Orbit Commercial Satellite-Based Services (MGEO) della Space Force statunitense, che cerca di utilizzare piccoli satelliti geostazionari commerciali per comunicazioni militari avanzate.
Il programma MGEO comprende una gamma di servizi, consentendo diversi modelli di business, ha affermato Miller. Un concetto è quello dei "condosat", che combinano payload commerciali e di difesa su un unico satellite. "Potresti utilizzare la missione commerciale per compensare il prezzo della missione di difesa", ha detto Miller. La Space Force cerca satelliti più piccoli in grado di eseguire manovre orbitali per adattarsi alle mutevoli esigenze della missione. "Potresti andare avanti e spostarlo in uno slot orbitale diverso, il che richiede un paio di settimane, ma una volta che atterra lì, sarebbe in grado di funzionare."
Miller ha evidenziato l'evoluzione della tecnologia satellitare, osservando che Viasat-3 è stato progettato per essere agnostico rispetto all'orbita. Quando il primo satellite Viasat-3 ha subito un'anomalia, l'area di copertura è stata spostata verso ovest. L'imminente Viasat-3 F2 coprirà le Americhe invece di Europa, Medio Oriente e Africa. "Fondamentalmente, tutti e tre i satelliti ViaSat-3 possono operare in una qualsiasi delle tre posizioni orbitali in cui avevamo pianificato di posizionarli", ha affermato Miller. Viasat sta anche considerando il programma di difesa missilistica Golden Dome e sta lavorando a un'architettura di comunicazioni relay multi-banda basata sullo spazio nell'ambito del Communications Services Project della NASA. "Vorrai resilienza per questo. Non puoi mettere tutte le uova in un paniere, quindi questi intercettori dovranno avere più percorsi di comunicazione." Viasat competerà anche in una dimostrazione tecnologica di Golden Dome. "Conosciamo Link-182", ha detto Miller, descrivendolo come uno standard di collegamento dati per la rete MILNET. "Possiamo fornire infrastrutture di terra e supporto per questo. E abbiamo una soluzione per una piattaforma spaziale in grado di ospitare Link-182."