Airbus и Astroscale расширяют свое партнерство, чтобы изучить возможности сотрудничества за пределами потенциального удаления космического мусора и дозаправки спутников. Компании объявили о подписании меморандума о взаимопонимании (MoU) 12 августа — между Airbus Defence and Space и британским подразделением японского предприятия — чтобы сосредоточиться на возможностях сервисного обслуживания на орбите и производства в Великобритании в частности.
Astroscale UK уже изучает возможность использования роботизированной руки от Airbus для будущих миссий по удалению мусора и дозаправке спутников. Британское космическое агентство недавно предоставило группе под руководством Astroscale UK контракт на 2 миллиона фунтов стерлингов (2,6 миллиона долларов США) для изучения осуществимости миссии по дозаправке с использованием сервисного модуля с роботизированной рукой Airbus.
Эндрю Файола, коммерческий вице-президент Astroscale UK, сказал, что расширенный MoU также охватывает обслуживание, ремонт и модернизацию орбитальных спутников, строительство и сборку компонентов космических аппаратов непосредственно в космосе, а также технологии для повышения эффективности сближения и стыковки (RPO).
Публично торгуемая Astroscale привлекла более 375 миллионов долларов США в ходе раундов частного финансирования с момента своего создания более десяти лет назад с целью создания бизнеса по удалению опасного мусора с орбиты, такого как неисправные космические аппараты, у которых закончилось топливо.
После демонстрации механизма магнитного захвата на низкой околоземной орбите в 2021 году отдельный космический аппарат Astroscale в настоящее время осматривает корпус японской ракеты в рамках планов по ее последующему удалению с НОО с помощью сервисного модуля, оснащенного роботизированной рукой. «RPO — это ключевая технология Astroscale, которая позволяет сервисному спутнику безопасно подходить и захватывать мусор», — сказал Файола по электронной почте.
В рамках MoU Astroscale и Airbus изучат возможности для ускорения разработки технологий навигации и стыковки для миссий по обслуживанию спутников и удалению мусора, которые они не уточнили.
Согласно пресс-релизу, расширенное партнерство направлено на объединение опыта Airbus в области производства спутников и космических систем с технологиями, разрабатываемыми Astroscale для сервисного обслуживания на орбите. Что касается сборки и производства на орбите, Файола сказал: «Astroscale признает эту область как будущую разработку, необходимую для достижения замкнутого цикла в космосе, и в настоящее время изучает различные возможности для модернизации в качестве следующих шагов».
Airbus отказался от комментариев.
Проникновение аэрокосмического и оборонного гиганта на формирующийся рынок сервисного обслуживания на орбите происходит в то время, когда группа ищет стратегические варианты для своего космического бизнеса после проблем с графиком и стоимостью, которые привели к убыткам на миллиард долларов в ее последних финансовых результатах.
Шесть лет назад компания участвовала в финансируемом Европейским союзом проекте RemoveDEBRIS, который был направлен на проверку технологий удаления космического мусора с использованием сети, гарпуна и системы навигации на основе компьютерного зрения.
Surrey Satellite Technology Limited, британское дочернее предприятие Airbus по производству малых спутников, также была одним из претендентов на миссию Британского космического агентства (UKSA) по удалению двух космических аппаратов с НОО в 2026 году.
Однако в 2022 году UKSA отобрала в шорт-лист группы под руководством Astroscale и швейцарской ClearSpace для этой миссии и все еще принимает решение между ними.
SSTL построила клиентский спутник массой 17 килограммов, который сервисный модуль Astroscale массой 175 килограммов захватил в 2021 году в рамках ELSA-d, демонстрации услуг по окончании срока службы Astroscale.
Сервисный модуль ELSA-d впоследствии потерял половину своих двигателей, в результате чего он не смог повторно захватить клиента для управляемого спуска, который должен был привести к их совместному сгоранию в атмосфере Земли. Вместо этого клиентский спутник был оставлен для естественного распада в течение следующих нескольких лет.