Apex, стартап по производству спутников, расположенный в Лос-Анджелесе, выделяет собственные средства для демонстрации своей способности строить и развертывать перехватчики в космосе для "Золотого купола" — предложенной президентом Трампом системы противоракетной обороны. Компания объявила 22 октября о своем намерении запустить демонстрационную миссию в июне 2026 года. Цель состоит в том, чтобы доказать свою способность разрабатывать и эксплуатировать орбитальное оружие, которое, по мнению администрации Трампа, имеет решающее значение для национальной обороны. Финансируя проект самостоятельно, Apex намеревается доказать, что амбициозные оборонные возможности могут быть разработаны в коммерческие сроки, минуя традиционные государственные процессы закупок.

"Это будет нечто критически важное для США и наших союзников", — заявил Ian Cinnamon, генеральный директор и соучредитель Apex, изданию SpaceNews. Компания планирует инвестировать 15 миллионов долларов в демонстрацию космических перехватчиков, получившую название Project Shadow. В январе Белый дом издал указ, в котором излагается разработка многоуровневой системы противоракетной обороны. В нем конкретно говорится о развертывании космических перехватчиков, подчеркивая "распространение" — достаточное количество для обеспечения постоянного покрытия. Существующие наземные и морские системы противоракетной обороны предназначены для противодействия угрозам на среднем или конечном участках траектории, часто после того, как боеголовки отделились и были развернуты контрмеры. Космические перехватчики, работающие с орбиты, будут стратегически расположены для обнаружения пусков, получения команд управления огнем и быстрого реагирования — в идеале, нейтрализации ракет до того, как они покинут воздушное пространство противника или выпустят дополнительные угрозы или ложные цели.

Основанная в 2022 году, Apex производит три типа спутниковых платформ: Aries, Nova и Comet, с грузоподъемностью от 100 до 500 килограммов. Для демонстрации компания будет использовать платформу Nova в качестве основной платформы, назвав ее "орбитальным магазином". Орбитальный магазин развернет в космосе два перехватчика, каждый из которых оснащен твердотопливным ракетным двигателем с высокой тягой. Тест продемонстрирует способность хост-платформы управлять средой перехватчиков, выдавать команду управления огнем и устанавливать межорбитальную перекрестную связь для передачи обновлений после развертывания. "Замыкание этой перекрестной связи действительно важно", — сказал Cinnamon. Спутник будет использовать программно-определяемую радиостанцию, способную передавать и принимать сообщения Link-182, стандарт передачи данных, принятый U.S. Space Force для своей будущей сети ретрансляции данных связи MILNET на низкой околоземной орбите.

Перехватчики представляют собой свои собственные уникальные технические проблемы, которые Apex стремится решить. Термическое управление твердотопливными ракетными двигателями в вакууме космоса особенно сложно. "Итак, мы испытываем все эти технологии", — сказал Cinnamon. Платформа Nova будет нести пару инфракрасных датчиков для отслеживания обоих перехватчиков после развертывания. Однако Apex не будет стрелять этими перехватчиками ни по каким целям. "Мы не собираемся создавать космический мусор. Мы не собираемся ничего перехватывать в этой демонстрации", — пояснил Cinnamon. Цель состоит в том, чтобы продемонстрировать способность космического аппарата выпускать и отслеживать перехватчики в космической среде. Apex развернет спутник на высоте 500 километров над Землей, что является обычной высотой для SpaceX для запуска попутных спутников для миссий на низкой околоземной орбите.

Cinnamon заявил, что уже проинформировал руководителей офиса программы "Золотой купол" в Пентагоне о демонстрации. Он привлек экспертов из оборонной промышленности для технического руководства, но отказался назвать конкретных корпоративных партнеров. Существующие подрядчики Пентагона по противоракетной обороне обладают значительными знаниями о технологии перехватчиков. Однако им может не хватать возможностей для массового производства и крупномасштабного развертывания в космосе. "Мы можем быть действительно хорошим партнером для них, когда они будут заключать эти контракты", — сказал Cinnamon, подчеркнув потенциальную роль Apex. Apex недавно завершила раунд финансирования Series D, достигнув оценки более 1 миллиарда долларов и укрепив свои позиции в качестве быстрорастущего аэрокосмического стартапа в США. Хотя компания запустила только один спутник на сегодняшний день (в 2024 году), Cinnamon подтвердил, что выполняются заказы для коммерческих и государственных клиентов, включая U.S. Space Force. Он подчеркнул, что производственный подход Apex позволяет ей корректировать производство в зависимости от спроса.

"Все дело в способности достичь этого числа и скорости наращивания, чтобы достичь этого числа, а не просто производить спутники и хранить их на полке", — сказал он. "У нас уже много клиентов... и у нас хороший, здоровый портфель заказов". Будущее "Золотого купола" остается неопределенным, особенно в отношении его строительства и процессов закупок. "Мы, наконец, достигли того момента времени, когда все технологии, необходимые для создания космических перехватчиков, доступны", — сказал Cinnamon. "Все это разрознено, но все это доступно. У нас есть ускорители, у нас есть искатели, у нас есть поражающие элементы, у нас есть спутники". Текущая проблема, добавил он, заключается в интеграции и масштабировании. "Я не знаю, как правительство будет закупать это или как будут поступать деньги".