ВАШИНГТОН — Компания Astra получила контракт от Агентства оборонных инноваций (DIU) на сумму до 44 миллионов долларов США для поддержки разработки ее Rocket 4.

Компания объявила 23 октября о получении контракта, который, по ее словам, будет направлен на работу над различными аспектами Rocket 4, ракеты-носителя, предназначенной для вывода на орбиту до 600 килограммов, включая «индустриализацию производственных мощностей Astra».

Контракт является частью программы DIU под названием «Новое реагирующее космическое обеспечение», в рамках которой ранее были вручены награды другой компании по производству ракет-носителей Stoke Space и компании The Spaceport Company, которая разрабатывает морские стартовые площадки. DIU заявила, что контракт будет способствовать «созданию прототипа решения, которое позволит осуществлять оперативную и точную доставку грузов в космос, через космос и из космоса».

В интервью 24 октября Крис Кемп, главный исполнительный директор Astra, сказал, что контракт является результатом интереса Министерства обороны к мобильным пусковым системам. «Министерство обороны видит, что многие компании, такие как Virgin Orbit, которые больше не существуют, имели эти тактические мобильные пусковые системы. И Astra может быть единственной оставшейся компанией, которая их разрабатывает», — сказал он. «Они действительно не хотят, чтобы Astra не поставила свою новую пусковую систему».

Сама Astra столкнулась с некоторыми трудностями, в том числе с финансовыми кризисами, из-за которых компания оказалась на грани банкротства после выхода на биржу в 2021 году посредством слияния с компанией специального назначения (SPAC). В июле Astra завершила сделку по выкупу, возглавляемую Кемпом и соучредителем Адамом Лондоном.

Кемп сказал, что в течение всего этого процесса Astra продолжала работать над Rocket 4, хотя она и перевела некоторых инженеров с разработки ракеты на проект электрической тяги Astra Spacecraft Engine. «Команды продолжают работать над Rocket 4, и это просто обеспечивает дополнительную финансовую поддержку для них, чтобы они могли продолжать это делать», — сказал он о контракте DIU.

Хотя контракт имеет верхнюю границу в 44 миллиона долларов, начальная финансируемая стоимость контракта составляет около 2 миллионов долларов, заявила Astra, что подтвердил представитель DIU. Astra заявила, что эти средства покрывают первый этап и часть второго этапа четырехэтапного контракта, направленного на квалификацию ступеней и основных подсистем. По мере того, как компания будет выполнять этапы контракта, она ожидает получения дополнительного финансирования.

Кемп сказал, что компания намерена предпринять попытку первого запуска Rocket 4 к концу 2025 года. «Я думаю, что это удачный баланс, дающий команде время сделать все правильно и поработать с Космическими силами».

В дополнение к контракту DIU он сказал, что Astra планирует привлечь около 50 миллионов долларов в новом раунде финансирования. Он выразил оптимизм по поводу этого, несмотря на продолжающиеся трудности, с которыми сталкиваются космические компании при привлечении более крупных раундов финансирования, сославшись на сделку на 65 миллионов долларов по выкупу Astra. «Ничто не было сложнее, чем привлечение капитала для выкупа компании, — сказал он, — и это была очень сложная сделка, не было никакой гарантии, что она будет закрыта».

Рабочая сила компании разделена поровну между разработкой Rocket 4 и производством Astra Spacecraft Engine. Кемп сказал, что компания, как и планировалось ранее, консолидировала свои операции в своей штаб-квартире в Аламиде, штат Калифорния. Некоторое испытательное оборудование пока остается в здании в Саннивейле, штат Калифорния, которое было предназначено для Astra Spacecraft Engine, но этот объект будет закрыт к началу следующего года, как только аналогичное оборудование заработает в Аламиде.

Astra уже заключила некоторые контракты на Rocket 4, в том числе контракт на 11,5 миллионов долларов от программы космических испытаний Министерства обороны в апреле 2023 года. «Я смотрю на это так: если мы сможем подготовить Rocket 4 к запуску и успешно ее запустить, то спрос будет больше, чем мы можем удовлетворить», — утверждал Кемп, добавив, что первые 5-10 запусков уже забронированы. «Давайте выведем ее на стартовую площадку, проведем как минимум один испытательный полет, а затем начнем запускать клиентов. И если эти запуски окажутся успешными, мы получим больше заказов».

Он сказал, что компания планирует среднюю цену около 10 миллионов долларов за Rocket 4 для государственных клиентов и от 5 до 6 миллионов долларов для коммерческих клиентов. Разница заключается в дополнительных документах и мероприятиях по обеспечению миссии, необходимых для государственных миссий.

Однако эти планы основаны на способности Astra не только разработать Rocket 4, но и успешно ее запустить. Кемп признал, что Astra не смогла этого сделать со своей более маленькой ракетой Rocket 3, которая потерпела две неудачи в четырех эксплуатационных запусках в 2021 и 2022 годах, включая окончательную неудачу в июне 2022 года, которая привела к прекращению использования Astra этого транспортного средства. «Пятьдесят процентов было недостаточно», — сказал он. «Этот контракт гарантирует, что у нас будут ресурсы, чтобы не идти на компромиссы».

Кемп подчеркнул важность надежности для Rocket 4. «Как я люблю говорить, есть два пути, по которым в этом бизнесе все может пойти не так: вы можете либо иметь неудачи при запуске, либо вы можете не запустить. Девяносто девять процентов компаний не запускаются. Astra не попала в эту категорию. Мы провели много запусков, но слишком много из них были неудачными. У нас было слишком много неудач при запуске», — сказал он.

«Теперь вопрос в том, сможем ли мы вернуться на стартовую площадку с чем-то? Сможем ли мы не провалиться? Мы чуть не провалились. Сможем ли мы не провалиться и не иметь неудачного запуска? Вот в чем заключается задача».